O quanto que o melhoramento vegetal na União Europeia (UE) contribuiu para os benefícios socioeconômicos e ambientais no século XXI até o momento?  

   Esta pesquisa visa analisar se e em que medida o melhoramento de plantas na UE contribui para o aumento dos rendimentos e da produção na agricultura arável e, subsequentemente, para a melhoria das condições de mercado e comércio, aumento da oferta mundial de alimentos, maior prosperidade econômica e aumento do bem-estar social, renda adicional na agricultura, mais empregos, menor uso da terra, redução das emissões de gases de efeito estufa (GEE), preservação da biodiversidade e economia de recursos hídricos.  

   O quadro apresentado baseia-se em ferramentas sofisticadas de modelagem e cálculo de economia agrícola e ambiental, bem como em uma avaliação abrangente das contribuições do cultivo de vegetais para o rendimento e o crescimento geral da produtividade na agricultura arável da UE.  

   Através dos dados levantados, verificou-se que as inovações induzidas pelo melhoramento de plantas contribuíram de forma significativa em várias esferas. Em média, e em todas as principais culturas cultivadas na UE, o melhoramento vegetal contribuiu com aproximadamente 67 por cento para o crescimento da produtividade induzido pela inovação.  Isso é igual a um aumento da produção em 1,16% ao ano e, portanto, um pouco mais alto do que o desenvolvimento da produção estatisticamente observável desde a virada do milênio. 

   Com base neste crescimento de rendimento induzido pelo melhoramento vegetal, o progresso do melhoramento em direção às principais culturas na UE nas últimas duas décadas resultou em benefícios que podem ser caracterizados, quantificados e resumidos com as seguintes 9 declarações principais: 

- Com o melhoramento vegetal para as principais culturas da UE, nas últimas duas décadas, não só aumentaram os rendimentos por hectare, mas também a produção. Em média, e em todas as principais culturas colhidas nos estados membros da UE, a produção teria sido mais de 20 por cento menor em 2020 sem as melhorias genéticas nas culturas desde a virada do milênio. 

- Produções mais altas por hectare aumentam a oferta de produtos agrícolas primários nos mercados internacionais.  Por exemplo, mais 53 milhões de toneladas de cereais e quase 8 milhões de toneladas de as sementes oleaginosas podem atualmente ser produzidas na UE, com o progresso do melhoramento genético dessas culturas nas últimas duas décadas.  Isso contribui para estabilizar os mercados e reduzir a volatilidade dos preços.  Isto também melhora a balança comercial líquida da agricultura da UE.  

- Sem o progresso do melhoramento vegetal nos últimos 20 anos, a UE teria se tornado um importador líquido de todas as principais culturas em 2020, incluindo trigo e outros cereais.  

- O cultivo de plantas na UE também é indispensável para combater a fome e a malnutrição, visto que melhora a situação da segurança alimentar mundial.  Dadas as atuais cestas de alimentos europeias e globais, as melhorias genéticas das culturas na UE nos últimos 20 anos garantiram uma disponibilidade adicional de alimentos para 114 milhões de cidadãos da UE ou, alternativamente, 168 milhões de humanos em escala global.  

- Além disso, o cultivo seletivo de plantas na UE gera prosperidade econômica adicional ao aumentar o Produto Interno Bruto (PIB).  Além disso, toda a cadeia de valor agrícola se beneficia dos fornecedores de insumos aos consumidores finais.  

- As melhorias genéticas nas culturas mais cultivadas na UE desde a virada do milênio geraram, só no setor agrícola de 2020, um ganho adicional de bem-estar social de mais de 14 bilhões de euros e acrescentaram mais de 26 bilhões de euros ao PIB da UE no total.  

- O melhoramento vegetal para a agricultura arável na UE também garante empregos e aumenta a renda dos agricultores e empregados agrícolas.  Aproximadamente 6 100 EUR por agricultor totalmente empregado (ou trabalhador agrícola), o que significa que aproximadamente um terço do atual rendimento agrícola arável na UE, em média, foi induzido por melhoramento de plantas nas últimas duas décadas. Além disso, quase 90.000 empregos foram criados e garantidos desta forma no setor agrícola.

- O melhoramento vegetal na UE não só produz efeitos econômicos e sociais positivos, mas também impactos ambientais substanciais.  Em particular, ajuda a economizar recursos de terra escassos em todo o mundo, gerando rendimentos mais elevados por unidade de área.  Na ausência de cultivo das principais culturas na UE nos últimos 20 anos, a área agrícola global em 2020 teria que ser expandida em mais de 21,5 milhões de hectares.  Isso contribui para a preservação dos habitats naturais e para a redução das emissões de GEE resultantes da expansão da área plantada global.  

- O melhoramento de plantas na UE, portanto, também garante que menos GEE seja emitido, ajudando a evitar mudanças negativas no uso do solo.  Até 2020, um total de quase 4,0 bilhões de toneladas de emissões diretas de CO2 foram evitadas por melhorias genéticas nas principais culturas na UE nas últimas duas décadas. 

   Além disso, o cultivo seletivo de plantas na UE gera um grande efeito positivo sobre a biodiversidade.  Sem o melhoramento vegetal na UE nos últimos 20 anos, a biodiversidade global equivalente à riqueza de espécies encontrada em 8,3 milhões de hectares de floresta tropical e savanas no Brasil ou em 11,8 milhões de hectares de habitats naturais na Indonésia teria sido perdida até 2020, além do que já desapareceu.

   O melhoramento vegetal na UE para as principais culturas nas últimas duas décadas finalmente contribuiu para economizar os escassos recursos hídricos em todo o mundo.  Sem o cultivo de plantas, quase 50 milhões de m3 de água seriam necessários hoje em escala global.  Isso é tanto quanto o volume de água do Lago di Garda.  

   Pode ser resumido preliminarmente: O melhoramento vegetal para culturas na UE tem contribuído muito para o progresso da produção desde a virada do milênio.  Isso certamente cria oportunidades para a economia agrária e o meio rural.  Na verdade, torna-se óbvio que o melhoramento vegetal da UE na agricultura arável é uma parte essencial do desempenho econômico e social geral do setor agrícola e alimentar, uma vez que cria não apenas produção adicional, mas também rendimentos agrícolas e sociais, empregos ao longo das cadeias de valor, bem como as oportunidades de mercado e comerciais que beneficiam não só o agricultor, mas também o consumidor.  

   Torna-se óbvio, também, que o melhoramento vegetal para culturas na UE também oferece vários benefícios ambientais: Devido ao uso mais eficiente da terra na UE, ajuda a evitar o uso adicional de habitats naturais ou parecidos com a natureza para fins agrícolas em escala global.  Isso leva a menos emissões de GEE e perdas de biodiversidade em outras regiões do mundo que são nossos parceiros comerciais.  Uma utilização mais eficiente da água, que também é um recurso globalmente escasso, também pode ser atribuída ao progresso do cultivo seletivo de plantas na UE.  

   Olhando para o futuro, essa perspectiva muda apenas um pouco.  A maioria dos indicadores que foram analisados ​​em relação ao melhoramento vegetal para as principais culturas na UE nos últimos 20 anos, ou seja, desde a virada do milênio, mostram um nível de valor bastante estável e semelhante ou ainda mais alto se aplicado ao potencial do melhoramento vegetal nas próximas décadas analisadas até 2040. Isso permite condensar que melhorias genéticas inovadoras com sucesso na UE foram e será essencial para os benefícios econômicos, sociais e ambientais em grande escala e deve, de fato, ser considerada uma medida altamente eficaz para a adaptação a novos desafios e ambientes muito dinâmicos.  

   Cumprir os vários objetivos das estratégias "Farm to Fork" e "Biodiversidade" da UE neste contexto representa um novo desafio considerável para os agricultores da UE e dos seus Estados-Membros, uma vez que a produção agrícola tenderia a diminuir consideravelmente até 2030 se as duas estratégias forem totalmente implementadas.  Certamente, os melhoristas vegetai são capazes de ajudar a compensar os efeitos negativos que podem surgir do declínio da produção desencadeado pelas estratégias.  No entanto, as inovações induzidas pelo melhoramento vegetal no ritmo atual podem obviamente não ser suficientes para neutralizar totalmente o impacto potencial decorrente de uma implementação das duas estratégias até 2030. O seguinte pode ser destacado a este respeito: As perdas de produção e de abastecimento de mercado subsequentes devido às duas estratégias de "Farm to Fork" e "Biodiversidade" até 2030 poderiam ser potencialmente reduzidas à metade caso o melhoramento vegetal na próxima década siga no ritmo atual.  Melhorias genéticas que ocorrem continuamente nos próximos dez anos têm o potencial de neutralizar aproximadamente 55% da receita setorial aparente e retrações do PIB em 2030 que devem ser atribuídas aos impactos de produção e fornecimento das estratégias até então.  Consequências negativas sobre o uso de recursos naturais globais, como terra e emissões de GEE relacionadas e questões de biodiversidade, bem como água, que podem ser atribuídas a uma aplicação das duas estratégias até 2030, podem ser atenuadas em 50 a 60 por cento, assumindo o mesmo progresso de melhoramento vegetal como no passado para os próximos dez anos.

   A questão é: O que pode preencher as lacunas ainda existentes no futuro próximo, já que a proteção de plantas e a fertilização devem ser reduzidas com as duas estratégias e as máquinas terrestres e outras tecnologias têm intervalos de investimento duradouros?  É, novamente, o melhoramento vegetal que deve ser considerado um “divisor de águas” em potencial.  No entanto, isso exige a aceleração dos processos que visam ao melhoramento genético das culturas.  Portanto, todas as tecnologias disponíveis devem ser utilizadas, principalmente aquelas capazes de proporcionar melhoramentos genéticos às lavouras de forma mais direcionada e em menor tempo.  Além disso, a política geral e a estrutura regulatória devem encorajar e não impedir os investimentos necessários no futuro melhoramento genético.  A este respeito, vários estudos de caso sobre os impactos potenciais de variedades resistentes desenvolvidas por meio de “técnicas de edição de genes” ilustram em uma base exemplificada que melhorias genéticas muito específicas em culturas podem levar a benefícios notáveis ​​em nível de fazenda e sociedade se implementadas com sucesso.  

   Variedades de trigo e videira resistentes a fungos desenvolvidas por meio de “técnicas de edição de genes”, por exemplo, podem ser capazes de reduzir consideravelmente o número de aplicações de fungicidas na agricultura europeia, contribuindo assim para a proteção ambiental.  E variedades “OSR” resistentes à quebra de vagens, variedades de beterraba sacarina resistentes a vírus, bem como variedades de milho resistentes à seca cultivadas com tecnologias sofisticadas e modernas, para dar outros exemplos, têm o potencial de aumentar notavelmente os rendimentos, minimizando assim a pressão sobre recursos naturais escassos, como terra arável.  No entanto, não é o caso individual de uma aplicação das “técnicas de edição de genes” em particular que deve contar, mas o potencial geral que essas tecnologias têm de contribuir para o progresso do melhoramento vegetal em geral e ao longo do tempo.  A mera economia de tempo embutida nas “técnicas de edição de genes” devido à integração acelerada de características e seleção de geração inicial será substancial e certamente levará a um considerável aumento adicional de rendimento, apoiando o alcance dos objetivos ambiciosos de, por exemplo, "Farm to Fork" e estratégias de "Biodiversidade" à escala europeia e aos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável à escala global. 

   Na verdade, o melhoramento vegetal deve ser visto como uma medida altamente eficaz para se adaptar a novos desafios e mitigar consequências negativas que podem surgir ao enfrentar esses desafios.  No entanto, uma questão permanece: o melhoramento de plantas é capaz de fazer mais do que já contribuiu?  Certamente deveria, visto que o aumento da produtividade das culturas através do desenvolvimento de variedades de plantas superiores pode desempenhar um papel não apenas mais acentuado, mas até substanciado no futuro, pois a adaptação de outras práticas de manejo de cultivo e terra melhoradas pode ser limitada.  Isso torna o melhoramento vegetal uma área extremamente importante de pesquisa e desenvolvimento (REtD) e os melhoristas de devem assumir a responsabilidade, investindo ainda mais (do que antes) em inovação não apenas visando maiores rendimentos, mas também outras características, como resistência a pragas e doenças, outras características agronômicas, qualidade do produto, adaptação à cultura e diversidade genética e culturas ainda órfãs.  Isso também ajudará a cumprir os objetivos específicos da UE, que equilibra questões ambientais, sociais e econômicas.  

   Os melhoristas vegetais do setor privado, mas também do setor público, certamente estão dispostos e têm as ferramentas para fazê-lo.  No entanto, o sucesso de, por exemplo, “técnicas de edição de genes“, não é garantido apenas no nível da ciência - ele também é influenciado pela aceitação social e decisões políticas.  Para encorajar os melhoristas vegetais a investir mais no desenvolvimento de novas e melhores variedades de sementes e, portanto, necessárias tecnologias sofisticadas de melhoramento, decisões políticas apropriadas e, além disso, o apoio público são essenciais.  Esse apoio deve incluir o fortalecimento da P&D, bem como a pesquisa fundamental em melhoramento e a tomada de decisões políticas baseadas em evidências para regulamentação.  A esse respeito, a estratégia "Farm to fork" já reconhece que as pesquisas mais recentes e as técnicas inovadoras subsequentes, incluindo a biotecnologia, podem desempenhar um papel mais importante no aumento da sustentabilidade.  No entanto, o que ainda falta são políticas e medidas concretas para que este objetivo estratégico específico de P&D avançada entre em vigor.  

   Outra opção de apoio a políticas é a conscientização pública.  Este estudo pretende aumentar essa consciência, fornecendo evidências para os vários benefícios do melhoramento vegetal na agricultura e além, com base em descobertas reproduzíveis e fatos científicos.  Como tal, este estudo deve ser considerado um passo inicial para apoiar e motivar este debate público.  No entanto, ainda mais pesquisas interdisciplinares e campanhas de informação baseadas em evidências precisam ser seguidas e devem ser apoiadas por formuladores de políticas e outros tomadores de decisão públicos, incluindo cientistas. 

   Por último, é necessário um quadro regulamentar proporcionado e centrado nos resultados para estabelecer regras claras e sustentáveis ​​para o setor europeu do cultivo seletivo de plantas.  Em vez de atrasar ou mesmo impedir os melhoristas europeus de gastar os recursos necessários na produção econômica futura urgentemente necessária.

   Usando análises de estudo de caso, agora será mostrado exemplarmente como as “técnicas de edição de genes” podem levar a melhorias desesperadamente necessárias no que diz respeito a certos desafios.

   A “edição de genes” constitui um grupo diversificado de técnicas, cada uma das quais pode ser usada de várias maneiras para alcançar diferentes resultados e produtos.  Portanto, as considerações de segurança dependem da técnica individual, como ela é usada e das características do produto resultante.  Além disso, as opiniões dos especialistas consideram que não se espera que produtos geneticamente e fenotipicamente semelhantes, derivados do uso de técnicas diferentes, apresentem riscos significativamente diferentes.  Os legisladores e reguladores da UE devem levar isso em consideração ao discutir as possíveis opções regulatórias futuras.  

   Para concluir, mostramos que o melhoramento vegetal na UE deu e continuará a dar contribuições importantes para uma agricultura sustentável, abrangendo todos os pilares da sustentabilidade.  O cumprimento dos critérios de sustentabilidade também é um grande impulso que vem das estratégias “Farm to Fork” e “Biodiversidade”.  A este respeito, o melhoramento vegetal e as duas estratégias podem ser considerados parceiros congênitos que dependem uma da outra e podem reforçar os efeitos positivos uma da outra.  Em outras palavras: Sem acelerar o melhoramento vegetal na UE no futuro, os objetivos das estratégias "Farm to Fork" e "Biodiversidade" e, portanto, o Acordo Verde Europeu, dificilmente poderão ser alcançados.  Para creditar esta importância, os melhoristas europeus devem ser cada vez mais reconhecidos pelos formuladores de políticas, reguladores e pela sociedade como apoiadores do desenvolvimento sustentável na agricultura e além.

   Por fim, pode-se argumentar com relação aos efeitos de produção que uma implementação completa das estratégias na próxima década, conforme desejado pelos formuladores de políticas da UE, causará graves perdas na produção agrícola e na produção geral.  Isto certamente levaria a algumas consequências adversas notáveis ​​para a economia e o meio ambiente.

   Tais impactos negativos poderiam ocorrer em breve em termos de vários indicadores socioeconômicos e ambientais se certos elementos das duas estratégias tivessem que ser implementados até 2030, conforme exigido na estratégia formulada atualmente.  

   A produção e as perdas subsequentes no abastecimento do mercado devido às duas estratégias até 2030 podem ser potencialmente reduzidas para metade com o melhoramento vegetal na próxima década.

   As consequências negativas dos impactos iniciais de produção e abastecimento de mercado sobre o uso de recursos naturais globais, como a terra e questões relacionadas ao clima e à biodiversidade, bem como à água, que podem ser atribuídas à aplicação das duas estratégias até 2030, podem ser atenuadas em 50 a 60 por cento, assumindo o mesmo progresso do melhoramento vegetal, como no passado, para os próximos dez anos. 

   Como fica claro que nem todas as implicações negativas das duas estratégias podem ser compensadas dessa forma, a questão é: O que pode preencher as lacunas ainda existentes em um futuro próximo?  A proteção das plantas e a fertilização devem ser reduzidas de acordo com as duas estratégias e, portanto, podem ser limitadas no fornecimento das inovações necessárias.  A maquinaria terrestre e outras tecnologias (incluindo a digitalização incorporada) têm intervalos de investimento de longa duração e podem contribuir apenas a longo prazo.  

   É, então, novamente o melhoramento genético que deve (!) ser considerado um potencial “divisor de águas”. No entanto, isso exige a aceleração dos processos visando ao melhoramento genético das culturas.  Principalmente dois fatores podem ajudar: Todas as tecnologias disponíveis devem ser usadas, especialmente aquelas capazes de fornecer melhorias genéticas nas culturas de uma forma mais direcionada e, além disso, em um período de tempo mais curto, e a política geral e a estrutura regulatória devem encorajar e não entravar os investimentos necessários para o melhoramento genético futuro.  

* Matti Cartsburg também colaborou como autor desta matéria.