É um ano importante para a biofortificação: 2023 marcará o 20º aniversário dessa inovação nutricional agrícola, pela qual seus pioneiros receberam o Prêmio Mundial da Alimentação.

   Mais de três bilhões de pessoas em todo o mundo, principalmente na África, Ásia e América Latina, não podem pagar por uma dieta nutritiva e diversificada que forneça vitaminas e minerais suficientes. Embora os esforços para buscar a diversidade alimentar – o padrão ouro aceito para uma saúde ideal – devam continuar, uma dieta saudável permanece fora do alcance da grande maioria da população mundial.

   As consequências são terríveis. Impressionantes dois bilhões de pessoas obtêm tão poucos micronutrientes essenciais de suas dietas que sofrem de “fome oculta”, o flagelo muitas vezes invisível da desnutrição de micronutrientes.

   Combater a fome oculta requer uma série de combinações específicas de contexto de intervenções baseadas em evidências que se complementam, incluindo diversificação alimentar, suplementação, fortificação comercial de alimentos, biofortificação e medidas de saúde pública (como água potável, saneamento e amamentação).

   Não existe uma solução única para garantir que todos, em todos os lugares, tenham acesso a uma dieta acessível, diversificada e saudável. A biofortificação é uma das muitas soluções importantes implementadas por parceiros globais de pesquisa que trabalham juntos no CGIAR para garantir um futuro com segurança alimentar para todos.

   É imperativo implementar intervenções que sejam práticas e acessíveis nas regiões e entre as pessoas mais afetadas pela fome oculta, como mulheres e crianças em famílias de agricultores rurais em países de baixa e média renda (LMICs), que comem principalmente o que cultivam. Isso é particularmente importante durante os períodos de rápido crescimento e desenvolvimento, como nos primeiros 1.000 dias de vida, após os quais os impactos negativos de uma dieta insuficiente tornam-se amplamente irreversíveis.

   Neste 20º aniversário do HarvestPlus e da biofortificação, analisamos o papel, as vantagens e a escala da biofortificação como parte essencial do esforço de todo o CGIAR para melhorar a nutrição global.

Biofortificação: uma abordagem complementar para reduzir a desnutrição

   As culturas alimentares básicas contêm menos vitaminas e minerais do que os alimentos de origem animal e alguns vegetais e frutas. No entanto, trigo, milho, arroz, mandioca, batata-doce, feijão, milheto e outros alimentos básicos constituem a base da maioria das dietas em todo o mundo e, portanto, devem ser o mais nutritivos possível.

   Os alimentos básicos também oferecem proteção nutricional contra choques nos sistemas alimentares, especialmente para populações vulneráveis que não têm acesso a uma dieta saudável e diversificada e cuja dependência de alimentos básicos aumenta em tempos de crise. Por meio da biofortificação, as culturas básicas podem contribuir com uma alta proporção dos micronutrientes necessários para uma boa saúde e nutrição.

   Até o momento, os esforços de biofortificação têm se concentrado principalmente no uso de cultivo convencional de plantas e técnicas agronômicas para adicionar mais dos micronutrientes que faltam nas dietas em todo o mundo – zinco, ferro e vitamina A – em culturas básicas. Essa abordagem reconhece que muitas pessoas pobres não podem pagar ou ter acesso à variedade de alimentos não básicos de que precisam para uma saúde ideal e, muitas vezes, são mal atendidas por outras intervenções nutricionais de saúde pública em grande escala.

   Comer alimentos de baixa qualidade e muitas vezes inseguros perpetua um ciclo de pobreza, infecção e desnutrição. O enriquecimento de nutrientes em culturas básicas que os agricultores já consomem fornece uma rede de segurança contra níveis severos de deficiência e ajuda a mitigar os desafios da insegurança nutricional devido às mudanças climáticas.

   As pesquisas e inovações transdisciplinares, participativas e orientadas para a ação do CGIAR para melhorar os resultados nutricionais, incluindo a biofortificação, estão dando uma contribuição vital para a realização do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 2 para acabar com a fome e todas as formas de desnutrição.

   “Culturas biofortificadas vão mudar o jogo ao lidar com a desnutrição em nosso mundo hoje.” — Dr. Adesina, Presidente do Banco Africano de Desenvolvimento, Laureado com o Prêmio Mundial da Alimentação.

   Culturas biofortificadas são voltadas principalmente para sistemas alimentares rurais em países de baixa e média renda, onde as deficiências de vitamina A, ferro e zinco são altamente prevalentes. Crianças pequenas, meninas adolescentes e mulheres são os grupos prioritários para a biofortificação porque suas necessidades relativamente altas de micronutrientes os predispõem à fome oculta.

   O corpo de evidências científicas que apoiam a biofortificação se estende por mais de duas décadas. Cada cultura biofortificada é objeto de extensa pesquisa para avaliar seu valor nutricional intrínseco e seus potenciais impactos na nutrição e saúde humana.

   A batata-doce laranja (OSP) com vitamina A foi o primeiro alimento básico biofortificado a ser distribuído em escala e avaliado na África subsaariana, um esforço conjunto da HarvestPlus, do International Potato Center e do International Food Policy Research Institute. Tem níveis muito altos de vitamina A (as variedades brancas tradicionais não contêm nenhum) e estudos de longo prazo indicam que pode ajudar a reduzir a diarreia em crianças, além de ser uma maneira econômica de melhorar a ingestão de vitamina A na população, melhorando assim a saúde infantil e materna e reduzindo a probabilidade de deficiência de vitamina A. Os esforços de reprodução estão agora aumentando simultaneamente o teor de ferro do OSP, para fornecer mais de vários micronutrientes empilhados.

   “As culturas biofortificadas fornecem uma fonte sustentável de nutrientes muito necessários para as comunidades rurais.” — Prof. Watts, Conselheiro Científico Chefe e Diretor de Pesquisa e Evidências, Escritório de Relações Exteriores, Commonwealth e Desenvolvimento do Reino Unido.

   Evidências de ensaios controlados randomizados adicionais demonstraram que culturas básicas enriquecidas com nutrientes geram efeitos positivos diretos e indiretos na saúde em várias faixas etárias, por exemplo:

- O trigo com zinco diminuiu as infecções comuns em mulheres e seus filhos na Índia, reduzindo potencialmente os custos com saúde e liberando o tempo das mães para cuidar dos filhos e outros empreendimentos produtivos.

- O arroz com zinco melhorou o crescimento linear em crianças de Bangladesh com menos de três anos de idade, o que pode contribuir para reduzir o atraso no crescimento e seu impacto atribuível no desempenho cognitivo e físico.

- Feijão de ferro e milheto melhoraram o desempenho cognitivo e a eficiência do trabalho físico entre crianças em idade escolar e estudantes universitários - funções essenciais para uma boa saúde e uma vida produtiva.

- O milho com vitamina A e a mandioca com vitamina A melhoraram o estado de vitamina A das crianças. O milho com vitamina A melhorou a adaptação visual a condições de pouca luz, com claras implicações em vários aspectos da segurança e meios de subsistência das crianças. Também aumentou o teor de vitamina A do leite materno, que protege as crianças amamentadas contra infecções entéricas.

   Estudos de suplementação mostraram claramente que melhorias no status de micronutrientes, particularmente zinco, vitamina A e ferro, geram melhorias na imunidade, crescimento e várias outras dimensões da boa saúde. As melhorias não são específicas de como os micronutrientes são entregues (por exemplo, por alimentos ou comprimidos), mas sim devido a mudanças positivas no estado nutricional.

   “A razão para cultivar essas variedades é melhor rendimento, mais lucratividade e melhor nutrição de zinco para nossas famílias.” — Sr. Tariq, agricultor paquistanês.

   A adoção da biofortificação é impulsionada pela demanda. Todas as variedades biofortificadas liberadas são agronomicamente competitivas na(s) zona(s) agrícola(s) para a qual foram desenvolvidas, em relação às variedades já cultivadas pelos agricultores.

   Os esforços de melhoramento de culturas respondem às prioridades e preferências expressas das famílias de agricultores e de seus países. Altos rendimentos estão entre as características consideradas não negociáveis por criadores e agricultores, e são um incentivo para que as autoridades nacionais aprovem a liberação de novas variedades em seus países para que os agricultores as cultivem.

   Melhoristas inovadores nos centros CGIAR e nos Sistemas Nacionais de Pesquisa Agrícola conseguiram alcançar ganhos excepcionais de rendimento e nutrição simultaneamente em variedades biofortificadas, um benefício que é percebido pelos agricultores.

   Os pipelines de melhoramento são dinâmicos e sempre se adaptam a novos estresses. Variedades de culturas enriquecidas com nutrientes são continuamente melhoradas por criadores que criam variedades para níveis progressivamente mais altos de micronutrientes, que também são agronomicamente competitivos (por exemplo, resistentes a doenças e pragas), bem adaptados a uma ampla gama de condições climáticas (por exemplo, seca e calor tolerante) e apresentam características de qualidade alimentar desejadas pelos agricultores, processadores de alimentos e consumidores (por exemplo, tempo de cozimento rápido e bom gosto).

   “Nyota, um feijão de ferro, pode facilmente me dar mais de 3 toneladas por hectare, em comparação com outras variedades que rendem cerca de 2 toneladas.” — Sr. Burde, produtor de sementes queniano.

   No Paquistão, um dos países que mais consomem trigo no mundo, a variedade de trigo zinco Akbar-2019 é agora uma “megavariedade”. Fornece 30% a mais de zinco e 8 a 10% a mais de rendimento do que as variedades populares anteriores. Desenvolvido pelo International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT) em parceria com HarvestPlus, e lançado pelo Wheat Research Institute do Ayub Agricultural Research Institute, Faisalabad, Akbar-2019 também é resistente à ferrugem e bem adaptado a uma variedade de datas de semeadura. Os agricultores atestam a boa qualidade do chapatti (pão achatado) feito com sua farinha. O Akbar-2019 já está sendo cultivado em mais de três milhões de hectares de terra – e em breve cerca de 100 milhões de pessoas comerão chapatti feito com sua farinha e colherão os benefícios do zinco adicionado em suas dietas.

   Na Nigéria, HarvestPlus e parceiros, incluindo o Instituto Internacional de Agricultura Tropical, desenvolveram variedades de mandioca com vitamina A com múltiplas características atraentes para os agricultores. Os dados da pesquisa indicam que as variedades de mandioca com vitamina A têm um rendimento médio de raízes frescas de 20,5 toneladas métricas por hectare (MT/Ha), bem acima do rendimento médio de 10,2 MT/Ha de outras variedades melhoradas, mas não biofortificadas. Quase 2,1 milhões de agricultores estão cultivando mandioca com vitamina A na Nigéria, fornecendo vitamina A adicionada à dieta para mais de 10 milhões de pessoas em um país onde a deficiência de vitamina A é um problema de saúde pública grave, mas evitável.

   Os agricultores consideram cuidadosamente o rendimento, a lucratividade, a tolerância ao estresse, o sabor e muito mais ao selecionar as variedades que cultivam - mais de 17 milhões de famílias de agricultores optaram por cultivar variedades biofortificadas em 2022, enriquecendo as dietas de mais de 86 milhões de pessoas.

   “Meu sogro… expressou o desejo de continuar cultivando apenas trigo de zinco biofortificado de agora em diante. Além da qualidade do grão, as plantas também crescem bem em condições geográficas difíceis.” — Sra. Devi, agricultora indiana

   Para estabelecer novas culturas com níveis mais altos de micronutrientes, os melhoristas exploram o espectro da diversidade genética armazenada nos bancos globais de genes de plantas para encontrar qualidades densas em nutrientes de espécies de plantas subutilizadas (incluindo espécies selvagens ou aquelas evoluídas naturalmente em certas áreas geográficas).

   Por meio do melhoramento para nutrição melhorada, a biofortificação também transfere variação inexplorada para características que não sejam micronutrientes em culturas recém-desenvolvidas, aumentando a agrobiodiversidade genética não apenas em variedades biofortificadas, mas também em variedades não biofortificadas derivadas do cruzamento de plantas 'pais' densas em micronutrientes para produzir 'descendentes' com alto teor de micronutrientes.

   Os genes de micronutrientes não estão sujeitos à erosão no processo de reprodução (como os genes para resistência a doenças ou pragas), como os genes de nanismo no trigo e no arroz que catalisaram a revolução verde.

   O CGIAR se comprometeu a integrar características melhoradas de nutrientes na maioria de suas linhagens de melhoramento por meio do melhoramento de culturas, dada sua comprovada relação custo-benefício e abordagem sustentável para enriquecer culturas de alimentos básicos.

   Os parceiros, colaboradores e defensores do HarvestPlus apoiam iniciativas em nível nacional que promovem a integração de sementes, cultivos e alimentos biofortificados em políticas e programas locais, nacionais e regionais. Esses esforços coletivos e alianças são o catalisador por trás da escala de mais de 86 milhões de pessoas em famílias agrícolas comendo alimentos enriquecidos com nutrientes em 2022, 22% a mais do que em 2021.

   Em 2022, uma declaração adotada pela União Africana para ampliar a fortificação e biofortificação de alimentos na África – para tornar os alimentos ricos em nutrientes disponíveis, acessíveis e acessíveis de forma sustentável – centrou-se em garantir que dietas saudáveis cheguem àqueles que mais precisam delas.

   O Governo da República Democrática do Congo se comprometeu a aumentar a adoção e produção de culturas biofortificadas e sua integração no sistema alimentar mais amplo. Culturas biofortificadas são incluídas como um componente de um programa de nutrição multissetorial de amplo alcance, financiado com um empréstimo do Banco Mundial.

   Governos e outros “Nosso objetivo deve ser tornar cada fazenda familiar uma fazenda biofortificada”. — Dr. MS Swaminathan, Laureado com o Prêmio Mundial da Alimentação, Pai da Revolução Verde Indiana.

   Na Índia, o Conselho Indiano de Pesquisa Agrícola estabeleceu níveis mínimos de ferro e zinco para serem criados em variedades nacionais de milheto. O Projeto de Pesquisa Coordenada de Toda a Índia sobre o Milheto encorajou os Sistemas Nacionais de Pesquisa Agrícola a iniciar programas de melhoramento para micronutrientes juntamente com rendimentos mais altos em 2014. Esforços conjuntos do Instituto Internacional de Pesquisa de Culturas para os Trópicos Semiáridos e HarvestPlus para aumentar os níveis de ferro em milheto trouxeram um notável endosso da biofortificação pelo Primeiro Ministro Modi como uma solução para lidar com a desnutrição.

   O Consenso de Copenhague, um think-tank de pesquisa global e grupo consultivo de políticas, avaliou a biofortificação e concluiu que para cada US$ 1 gasto em biofortificação, até US$ 17 em benefícios poderiam ser gerados e considerou a biofortificação, suplementação e fortificação como alguns dos maneiras mais inteligentes de gastar dinheiro e promover o bem-estar global.

   Revisões sistemáticas e análises ex-ante (antes da intervenção) de várias culturas de micronutrientes e cenários de países mostraram que a biofortificação é altamente custo-efetiva quando medida pelos critérios do Banco Mundial de custo por Ano de Vida Ajustado por Incapacidade (DALY) salvo. Essas análises mostram que as culturas biofortificadas estão na faixa de US$ 15-20 por DALY economizado – muito abaixo do limite de custo-efetividade do Banco Mundial de US$ 270 por DALY.

   “Paciência, perseverança e visão são necessárias para alcançar a relação custo-benefício de vincular agricultura e nutrição em geral, e biofortificação em particular. Os doadores do sistema CGIAR perceberam isso continuando os investimentos bem depois dos 20 anos do CIMMYT e do International Rice Research Institute.” — Howarth (Howdy) Bouis, Diretor Fundador do HarvestPlus, Laureado com o Prêmio Mundial da Alimentação

   O número de famílias e comunidades rurais vulneráveis que cultivam e se beneficiam de culturas enriquecidas com nutrientes aumentou significativamente ano após ano. Hoje, mais de 86 milhões de pessoas em famílias de agricultores estão comendo alimentos biofortificados – progredindo rapidamente para 100 milhões no final de 2023.

   A eliminação da desnutrição requer múltiplas soluções, e a biofortificação é uma parte extremamente importante dos esforços do CGIAR em busca desse objetivo.

   A pesquisa provou que a biofortificação é uma inovação eficaz, econômica e escalável que pode desempenhar um papel fundamental na transformação dos sistemas alimentares para fornecer alimentos nutritivos a preços acessíveis para todos.

*Esta história foi originalmente postada porHarvestPlus: Twenty Years of Enriching Diets with Biofortification.