A BBC informou que cientistas da Universidade de Oxford, trabalhando em colaboração com outros parceiros internacionais, utilizaram a edição genética de CRISPR para desenvolver um "superalimento" para abelhas que poderia ajudar a proteger as populações de abelhas contra as ameaças duplas das mudanças climáticas e da perda de habitat.

   Ao modificar a levedura para produzir a combinação exata de lipídios essenciais que as abelhas precisam para sobreviver e se reproduzir, a professora Geraldine Wright e sua equipe criaram uma alternativa muito superior ao alimento suplementar atualmente utilizado pelos apicultores.

   Em testes com duração de três meses, as colônias que receberam o "superalimento" produziram crias por um período significativamente maior do que aquelas alimentadas com dietas de controle tradicionais.

Versátil e transformadora

   Esta pesquisa é uma poderosa ilustração de quão versátil e transformadora este novo conjunto de biotecnologias pode ser. E uma prova do pensamento criativo de cientistas como o Professor Wright ao abordar um desafio do mundo real que precisa de uma solução.

   Porque as populações de abelhas em todo o mundo estão em declínio, com implicações potencialmente graves não apenas para a biodiversidade, mas também para o papel vital das abelhas na segurança alimentar como polinizadoras de algumas das nossas principais culturas agrícolas e hortícolas.

   É um exemplo fascinante de como a edição genética pode ser implementada para gerar resultados vantajosos para ambas as partes, tanto para a produção de alimentos quanto para o meio ambiente.

   O crédito também se deve à BBC e a outros por sua cobertura da história, que se concentrou principalmente nos resultados potencialmente benéficos da pesquisa para as populações de abelhas, e não na tecnologia de edição genética usada para alcançá-la.

   Isso pode representar um ponto de virada na forma como a imprensa noticia tais desenvolvimentos. Devemos nos ater à ciência, pois o acesso contínuo à inovação, e particularmente a novas soluções genéticas, será absolutamente crucial para nossa capacidade de alimentar mais pessoas, de forma mais sustentável, diante das mudanças climáticas e da pressão sobre os recursos naturais finitos. Essas tecnologias também serão cruciais para garantir que os agricultores possam aumentar a produtividade com menos insumos, contribuindo para sua lucratividade.

   E com tecnologias de melhoramento genético de precisão, como a edição genética de CRISPR, os botânicos do mundo estão apenas arranhando a superfície dos potenciais avanços disponíveis.

   Diariamente, surgem notícias positivas sobre pesquisas em edição genética que prometem acelerar o desenvolvimento de culturas alimentares de maior produtividade, com maior resiliência climática, resistência mais duradoura a pragas e doenças, menor impacto ambiental e com melhor qualidade de uso final e propriedades nutricionais.

   De forma empolgante, a combinação do melhoramento genético de precisão com tecnologias digitais, como a IA, ajudará cientistas e melhoristas de plantas a acelerar a identificação de genes subjacentes a características economicamente relevantes. Com dezenas de milhares de genes hospedados em cada genoma subjacente, não podemos esperar limites para as oportunidades de desenvolvimento de novas variedades de plantas.

   Nas últimas semanas, por exemplo, ouvimos como cientistas chineses aumentaram a velocidade do desenvolvimento de novas culturas híbridas em até 400% com uma estratégia combinada de edição genética "amigável a robôs" e robótica orientada por IA. Usando a edição genética para gerar arquiteturas de plantas mais acessíveis a robôs, os pesquisadores permitiram que o processo de polinização fosse automatizado, substituindo métodos manuais caros e demorados.

   Pesquisadores americanos da Universidade da Califórnia, Davis, usaram a edição genética CRISPR para ajudar as plantas de trigo a produzir seu próprio fertilizante, liberando mais de uma substância química natural, chamada apigenina, que estimula as bactérias do solo a promover o processo de fixação de nitrogênio. Em experimentos iniciais, o trigo geneticamente editado apresentou maior produtividade do que as plantas controle, quando cultivado em concentrações muito baixas de fertilizante nitrogenado.

   E pesquisadores da mesma universidade utilizaram a edição genética CRISPR-Cas9 para criar novas linhagens de arroz com resistência duradoura ao fungo devastador da brusone do arroz. Plantado em áreas com alta incidência de doenças, o arroz geneticamente editado apresentou uma produtividade impressionante, produzindo cinco vezes mais grãos do que as plantas controle, afetadas pela doença.

   Estou genuinamente intrigado com o motivo pelo qual grupos de agricultura orgânica e ambientalistas não acolheriam tais desenvolvimentos de braços abertos, dado seu potencial para melhorar a produtividade das culturas e, ao mesmo tempo, reduzir a dependência de fertilizantes e pesticidas artificiais.

   Em contraste, e de forma encorajadora, algumas das principais marcas globais de alimentos estão adotando publicamente o potencial da edição genética para ajudar a combater o agravamento de doenças e ameaças climáticas aos seus modelos de negócios.

   Por exemplo, o CEO da Fresh Del Monte, Mohammad Abu-Ghazaleh, alertou sobre a escassez global de bananas, ligada às mudanças climáticas e à disseminação das doenças fúngicas Sigatoka Negra e Fusarium, também conhecidas como Raça Tropical 4 (TR4). Em resposta, ele anunciou que os testes de campo com linhagens de banana geneticamente editadas e resistentes à TR4 devem começar nos próximos meses, descrevendo a pesquisa como "um passo significativo em direção à resiliência da categoria a longo prazo".

   Enquanto isso, a gigante de confeitaria Mars firmou um acordo de licenciamento com a empresa de edição genética Pairwise para ajudar a lidar com as pressões que a cultura do cacau enfrenta globalmente devido à variabilidade climática, doenças de plantas e estresses ambientais.

   Mas talvez o indicador mais objetivo e convincente de como essas novas tecnologias de melhoramento estão sendo implantadas para o bem público e o benefício ambiental, em uma gama de diferentes culturas e características, possa ser encontrado na literatura global revisada por pares, que agora totaliza 1.000 estudos científicos individuais, registrados no banco de dados da Sage da UE.

   Essas informações comprovam que técnicas de edição genética já foram aplicadas em nada menos que 76 espécies de culturas, por pesquisadores em 58 países diferentes. Um fenômeno verdadeiramente global!

   Como demonstra a tabela abaixo, o banco de dados da Sage da UE também destaca a diversidade de características envolvidas, com a maioria das aplicações focadas no desenvolvimento de resiliência ao estresse abiótico (seca, salinidade, temperaturas extremas) e ao estresse biótico (desafio de pragas e doenças), bem como na melhoria da produtividade das culturas, da qualidade e nutrição dos alimentos e na redução do desperdício de alimentos.

   A revolução global da edição genética está apenas começando e, com ela, a oportunidade de enfrentar muitas das principais ameaças à segurança e à sustentabilidade do nosso suprimento alimentar. A aplicação de ferramentas de IA para desbloquear novas combinações genéticas só acelerará essa revolução.

   Cientistas de plantas em universidades e institutos de pesquisa britânicos estão na vanguarda dessa revolução.

   Por meio da Lei de Tecnologia Genética (Melhoramento de Precisão), que entrará em vigor em 14 de novembro deste ano, estabelecemos um dos sistemas regulatórios mais progressistas do mundo, capaz de acelerar o desenvolvimento e a aplicação dessas tecnologias do laboratório ao campo.

   Os ministros do Reino Unido se comprometeram a proteger essa legislação nas próximas negociações com a UE para realinhar as regras de alimentos e agricultura.

   Devemos cobrar deles essa promessa. Não podemos deixar essa oportunidade escapar.