Seis caixas de sementes de trigo estão em nossa câmara frigorífica. Esta é a primeira vez em uma década que minha equipe não conseguiu enviar para a Ucrânia o germoplasma melhorado que desenvolvemos como parte do Programa Global de Trigo no Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo em Texcoco, México. Os serviços postais e de correio internacionais estão suspensos. A semente aumentou a produtividade ano a ano no país, que agora está sendo devastado pela guerra.

   Nosso trabalho se baseia no legado de Norman Borlaug, que catalisou a Revolução Verde e evitou a fome no sul da Ásia na década de 1970. Graças a ele, podemos ver como um grão de trigo pode afetar o mundo.

   Entre as terríveis consequências humanitárias da invasão da Ucrânia pela Rússia estão as perturbações profundas de curto, médio e longo prazo no fornecimento global de alimentos. A Ucrânia e a Rússia contribuem com quase um terço de todas as exportações de trigo (assim como quase um terço da cevada do mundo e um quinto de seu milho, fornecendo cerca de 11% das calorias do mundo). O Líbano, por exemplo, obtém 80% de seu trigo somente da Ucrânia.

   Os preços do trigo já subiram para patamares recordes. O destino dos cerca de 6 milhões de hectares de trigo plantados na Ucrânia permanece incerto. Conseguirá o manejo e os insumos necessários para garantir uma colheita produtiva? A safra de verão chegará ao mercado interno e externo? Esse quadro provavelmente só piorará com o aumento dos custos de insumos, pois as interrupções na cadeia de suprimentos, principalmente de fertilizantes e combustível, reduzem a produtividade em regiões em crescimento dentro da zona de guerra e além. Não poderia haver um momento pior para as fortes chuvas terem prejudicado a safra de trigo de inverno da China.

   As nações ricas e suas cadeias de valor alimentar e consumidores absorverão os aumentos de preços com muito mais facilidade do que os países mais pobres. Em nações de baixa renda, a capacidade dos governos de continuar a subsidiar o pão será prejudicada; os efeitos indiretos sobre os gastos gerais do governo e a prestação de serviços públicos vão muito além do trigo. A última vez que os preços do trigo aumentaram acentuadamente, em 2008, precipitou distúrbios alimentares de Burkina Faso a Bangladesh.

   Um nível sem precedentes de ação política e econômica internacional é agora necessário para salvaguardar o abastecimento alimentar imediato daqueles que já são vulneráveis, inclusive no sul global. Ao mesmo tempo, uma série de intervenções agrícolas devem ser implementadas para tornar a oferta de trigo mais resiliente nos próximos anos.

   Este problema é muito mais amplo e profundo do que as colheitas negligenciadas em campos. A guerra destaca a loucura de ter 2,5 bilhões de pessoas dependendo tão fortemente de três principais regiões de produção e exportação de trigo em um clima em mudança. Três passos devem ser dados para evitar a crise, agora e no futuro.

   Primeiro, o mundo precisa espalhar suas apostas. Quão? Expandindo a produção de trigo em áreas de alta produtividade (América do Norte e Europa) e em regiões com condições adequadas (Sudão e Nigéria são promissoras), e aumentando a produtividade em locais onde ela é baixa (como Etiópia e Turquia).

   Tudo isso exigirá suprimentos seguros de trabalhadores qualificados, fertilizantes e sementes, principalmente para nações de baixa renda. O germoplasma de trigo melhorado fornece plantas previsíveis, confiáveis ​​e resilientes – mas somente se os agricultores tiverem acesso às melhores práticas de cultivo. Há também um potencial inexplorado para criar novas misturas de farinha – por exemplo, usando mandioca, leguminosas e milhetos. Isso foi explorado para melhorar a nutrição e agora deve ser dimensionado para o mercado, melhorando o preço, o fornecimento e a logística.

   Em segundo lugar, sistemas de monitoramento e feedback em tempo real precisam ser usados ​​e dimensionados para proteger a produção e proteger as culturas mais vulneráveis. Avanços em imagens de satélite e sensoriamento remoto e captura de dados possibilitam traçar o progresso em tempo real para, por exemplo, informar a aplicação de fertilizantes para otimizar a produtividade do trigo.

   A genômica deve ser usada para rastrear patógenos de plantas e pragas que viajam além das fronteiras através de sementes e que podem causar estragos na produtividade do trigo. Isso aconteceu com a brusone do trigo, o fungo devastador que se espalhou da América do Sul para Bangladesh em 2016, reduzindo pela metade os rendimentos médios nas áreas afetadas. Em 2018, a doença foi relatada na Zâmbia, apresentando uma ameaça significativa à produção de trigo africana. Provavelmente tinha se movido ao lado do comércio de sementes.

   Terceiro, os desenvolvimentos na ciência e política agrícola precisam direcionar o apoio às mulheres que cultivam nas áreas rurais. Há uma década, a Food and Agriculture Organization estimou que, se as mulheres tivessem o mesmo acesso a recursos (terra, tecnologia, crédito, educação e assim por diante) que os homens, elas poderiam aumentar os rendimentos em 20 a 30%, reduzindo o número de pessoas famintas no mundo em 12%, talvez mais. Mas, à medida que as culturas ganham valor económico e social, tornam-se bens para o comércio e não para consumo doméstico, e os homens muitas vezes assumem mais controle. Assim, na ausência de políticas personalizadas, os aumentos e a intensificação de preços podem ampliar, em vez de diminuir, as disparidades de gênero.

   Ao longo da história, os conflitos foram motivados pelo acesso desigual e insuficiente aos alimentos. Sem intervenções urgentes, da pesquisa à política e ao financiamento, a iminente crise alimentar terá impactos significativos nos meios de subsistência das pessoas pobres, mesmo em países de renda alta e média, assim como na estabilidade global.

   Este artigo foi originalmente publicado na “Nature” e pode ser acessado em seu idioma original através do link: https://www.nature.com/articles/d41586-022-00789-x