Em 1913, Fritz Haber desenvolveu um processo para fixar sinteticamente o nitrogênio e, desde então, tem transformado a agricultura com aumentos substanciais na produtividade, pela aplicação de ureia ou nitrato de amônia como fertilizante. O nitrogênio, junto com o fósforo e o potássio, é um dos três macro elementos utilizados pelas plantas. No mundo são utilizados mais de 100 milhões de toneladas por ano.