Novas técnicas de melhoramento e edição genética, como CRISPR-Cas9, estão acelerando e aprimorando o desenvolvimento de culturas com características como maior resiliência a doenças e condições climáticas extremas. Variedades melhoradas são essenciais para a produção de alimentos sustentáveis ​​e nutritivos. No entanto, a legislação europeia existente com relação a essas técnicas tem mais de 20 anos e não é mais adequada para o propósito. Uma nova legislação está em andamento, mas o debate sobre a propriedade dessas técnicas está causando atrasos. Em um artigo científico publicado recentemente, pesquisadores da Wageningen University & Research ofereceram algumas soluções possíveis.

   Na União Europeia, novas técnicas de melhoramento, ou novas técnicas genômicas (NGTs), são atualmente cobertas pela Diretiva OGM de 2001. A Comissão Europeia concluiu que a diretiva atual não é mais adequada para o propósito e, no verão de 2023, apresentou uma proposta para uma diretiva alterada para variedades de plantas criadas usando NGTs. Essa proposta levou a uma nova discussão sobre como proteger a inovação no melhoramento vegetal. Uma grande maioria do Parlamento Europeu votou para não permitir patentes em plantas desenvolvidas com NGTs. Também houve moções na Câmara dos Representantes Holandesa para não permitir patentes em culturas NGT (Documento Parlamentar 36410-XIV-81 e Documento Parlamentar 36410-XIV-85).

   Em um artigo científico publicado recentemente, pesquisadores da Wageningen University & Research discutiram dois tipos de direitos de propriedade no melhoramento vegetal: direitos dos melhoristas vegetais para variedades e direitos de patente sobre invenções. O artigo também considerou até que ponto esses sistemas podem ajudar ou dificultar o acesso de melhoristas e produtores a novas variedades desenvolvidas usando NGTs.

Direitos dos melhoristas vegetais

   Os direitos dos melhoristas vegetais foram projetados especificamente para proteger novas variedades vegetais. Qualquer pessoa que cultive uma nova variedade paga uma taxa de licença para quem detém os direitos dos melhoristas vegetais para essa variedade, que pode ser por 20 ou 25 anos. No entanto, mesmo que uma variedade específica seja coberta pelos direitos dos melhoristas vegetais, qualquer melhorista pode continuar cruzando e reproduzindo com essa variedade para produzir uma nova. Isso é conhecido como Isenção do Melhorista.

   As patentes fornecem um sistema geral para proteger invenções industriais. Elas oferecem 20 anos de proteção. Para plantas, as patentes podem ser aplicadas a métodos para criar novas características, por exemplo, ou maneiras mais eficientes de combinar essas características. Uma licença é necessária se você quiser usar uma planta patenteada em um novo processo de melhoramento. Não é a planta em si que é protegida; em vez disso, é o método de usar uma característica inovadora encontrada na planta. 

   Uma isenção do melhorista também se aplica a isso no nível europeu, mas é limitada: os melhoristas podem usar o material em programas de melhoramento, mas colocar qualquer nova variedade resultante no mercado requer uma licença se a modificação patenteada ainda estiver presente.

   Ambos os sistemas de propriedade têm vantagens e desvantagens. Os defensores das patentes acreditam que elas são necessárias para gerar renda suficiente após investir no desenvolvimento de características ou métodos inovadores. Se todos pudessem usar sua nova característica em melhoramentos posteriores e colocar o produto resultante no mercado, poucas licenças seriam compradas.

   Os defensores dos direitos dos melhoristas vegetais argumentam que esse sistema fornece proteção suficiente para gerar renda suficiente por meio da venda de novas sementes ou variedades. No entanto, as novas técnicas estão acelerando o desenvolvimento de variedades com novas características. Se essas características não forem protegidas, então, sob o sistema de direitos dos melhoristas vegetais, novas variedades poderiam potencialmente entrar no mercado tão rapidamente que não haveria tempo suficiente para variedades individuais gerarem renda.

   Leva muito mais anos para desenvolver uma nova variedade para algumas culturas do que para outras, e o apelo duradouro de variedades bem-sucedidas também pode ser muito diferente dependendo da cultura. Por exemplo, o melhoramento de maçãs leva 20 anos, o que significa que os direitos dos melhoristas vegetais são suficientes.

   Sob o sistema de direitos dos melhoristas vegetais, a renda poderia ser aumentada pela introdução de um atraso: os melhoristas poderiam ser impedidos de usar imediatamente uma nova variedade para melhoramento posterior, ou poderia haver um atraso de 5 anos antes que qualquer produto desse tipo pudesse ser colocado no mercado. Sob o sistema de patentes, por outro lado, uma isenção total do melhorista poderia ser colocada em prática, o que evitaria que os melhoristas tivessem que lidar com licenças caras e renegociáveis ​​no final do processo de melhoramento.

   Os defensores das patentes argumentam que as patentes em si não são o problema, mas que o principal problema são as licenças superfaturadas ou o fato de que algumas licenças acabam não estando disponíveis para venda. Portanto, a indústria já introduziu iniciativas para criar "pools de patentes", ou plataformas de licenciamento, projetadas para facilitar a obtenção de uma licença a um preço razoável.

1. O debate sobre patentes no melhoramento de plantas deve ser conduzido separadamente da proposta de NGTs, pois é um tópico que vai além de novas técnicas de melhoramento.

2. Uma patente sobre uma característica produzida por meio de NGTs não deve bloquear o uso de variação genética natural no melhoramento.

3. Há diferentes interesses envolvidos em direitos de propriedade intelectual para plantas, dependendo do stakeholder: o melhorista que possui a nova variedade NGT, o melhorista que quer buscar mais reprodução usando essa variedade e os produtores que querem cultivar uma variedade que se adapte ao seu negócio e ao mercado para o qual produzem. Tanto os direitos dos melhoristas vegetais quanto a lei de patentes podem ser adaptados para proteger esses diferentes interesses.

*Características naturais não podem ser patenteadas na Europa, mas patentear o uso de marcadores de DNA específicos em torno da característica pode ter um efeito semelhante.