O projeto europeu HelEx está aproveitando a diversidade genética de parentes silvestres do girassol e combinando-a com melhoramento convencional, seleção assistida por marcadores e edição genética. Os novos materiais estão sendo avaliados em ensaios de campo em cinco países europeus, e o programa também está explorando características relacionadas a polinizadores, qualidade das sementes e teor de proteína.

   Os girassóis já são considerados uma cultura relativamente bem adaptada a ambientes secos. Mas o cenário que a agricultura europeia enfrentará nas próximas décadas está levando os pesquisadores a buscar muito mais: plantas capazes de manter seu desempenho sob combinações cada vez mais intensas de seca e altas temperaturas.

   Esse é o desafio abordado pelo HelEx , um projeto financiado pelo programa Horizonte Europa e coordenado pelo Instituto Nacional de Pesquisa Agrícola, Alimentar e Ambiental da França (INRAE), que se volta para um enorme reservatório de diversidade genética: os parentes silvestres do girassol que sobrevivem naturalmente em alguns dos ambientes mais extremos da América do Norte.

   A estratégia é particularmente relevante para a Europa. A CORDIS observa que cerca de 75% do girassol mundial é cultivado no continente. Esse número está em consonância com as estatísticas agrícolas internacionais: as projeções do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) para 2025/26 indicam que a União Europeia, a Rússia e a Ucrânia, juntas, respondem por aproximadamente três quartos da produção mundial de sementes de girassol.

   O problema é que mesmo essa espécie, relativamente tolerante a condições de seca, está sentindo a pressão das temperaturas mais altas e da disponibilidade de água cada vez mais imprevisível.

   Em um comunicado da CORDIS , Nicolas Langlade, pesquisador do INRAE ​​e coordenador do projeto HelEx, alerta para o que pode acontecer em algumas regiões produtoras europeias:

   "Se não fizermos nada, a produção de girassol diminuirá e poderá deixar de ser viável em locais como a Grécia e a Bulgária." 

   A ideia por trás do HelEx é aproveitar milhões de anos de adaptação natural.

   O gênero Helianthus compreende numerosas espécies selvagens nativas da América do Norte. Algumas habitam regiões extremamente secas ou áreas sujeitas a altas temperaturas e acumularam variações genéticas que lhes permitem sobreviver nessas condições. Para os criadores, essa diversidade constitui uma biblioteca natural de soluções potenciais para o estresse climático.

   Pesquisadores analisaram populações selvagens de regiões áridas dos Estados Unidos e selecionaram os materiais com melhor tolerância à seca. Alguns desses materiais foram então cruzados com variedades comerciais europeias para introduzir variantes favoráveis ​​em bancos genéticos de interesse agrícola.

   Mas o HelEx não depende de uma única ferramenta.

   O programa integra melhoramento convencional, seleção assistida por marcadores, genômica, fenotipagem de alta precisão e edição genética, buscando acelerar um processo que, por meio do melhoramento tradicional, poderia exigir inúmeras gerações. 

   O trabalho realizado até o momento demonstra a dimensão do projeto.

   Durante seu primeiro período de execução, o consórcio gerou 11 genomas anotados de alta qualidade: dois correspondentes a girassóis cultivados, quatro a espécies extremófilas de Helianthus e cinco a ecótipos de Helianthus annuus adaptados localmente .

   Uma das estratégias do programa identificou 10 regiões genômicas e genes candidatos associados à tolerância à seca, enquanto outra abordagem baseada em genômica funcional selecionou 24 genes candidatos adicionais relacionados às respostas moleculares dos girassóis à seca e ao calor para avaliação posterior.

   Em paralelo, os pesquisadores otimizaram protocolos de cultura in vitro, transformação e regeneração para girassóis, desenvolveram estruturas para edição genética e iniciaram programas de melhoramento assistido por marcadores usando linhagens doadoras identificadas pelo projeto.

   É precisamente essa combinação de recursos genéticos naturais e biotecnologia moderna que poderá acelerar o desenvolvimento daquilo que o projeto denomina "girassóis inteligentes em relação ao clima". 

   Os resultados ainda precisam superar uma etapa fundamental: demonstrar que as características observadas e selecionadas se traduzem em desempenho agronômico consistente em condições reais.

   A HelEx está atualmente realizando seus testes de campo finais com os novos materiais na França, Alemanha, Hungria, Romênia e Sérvia, com o objetivo de confirmar seu desempenho diante da seca e das altas temperaturas.

   O projeto teve início em maio de 2023 e se estenderá até abril de 2027, com um custo total estimado pela CORDIS em aproximadamente 5,18 milhões de euros, dos quais cerca de 5 milhões correspondem a financiamento da União Europeia.

   Empresas de melhoramento genético e de sementes, como Limagrain, RAGT, Lidea —representada pela Innolea—, MAS Seeds e Syngenta, estão participando do esforço e esperam que alguns desses materiais possam ser incorporados posteriormente em híbridos comerciais para diferentes regiões produtoras da Europa. 

   A adaptação climática representa apenas uma parte do trabalho.

   A HelEx também está estudando como a genética do girassol pode melhorar os serviços que a cultura presta aos polinizadores.

   Os pesquisadores identificaram genes associados ao padrão de coloração ultravioleta das flores — visível aos insetos — e ao teor de açúcar do néctar.

   “Descobrimos também que as abelhas reconhecem diferenças no microbioma do néctar”, observa Langlade. “Elas são mais atraídas por certos tipos de microrganismos.”

   “Este girassol produz seis vezes mais néctar e pólen do que as variedades convencionais”, acrescentou Langlade. “Além disso, floresce no verão, época em que muitas colmeias enfrentam dificuldades, já que os recursos para os polinizadores são mais abundantes na primavera. Isso também pode ser muito benéfico para os produtores de mel.”

   A estratégia representa uma expansão interessante do que tradicionalmente se espera do melhoramento de plantas: não apenas desenvolver plantas capazes de produzir sob estresse, mas também culturas que possam fornecer serviços ecossistêmicos adicionais. 

   A semente também está no cerne do projeto.

   Langlade destaca que as sementes de girassol contêm aproximadamente 43% de óleo e 17% de proteína. Embora grande parte dessa proteína seja atualmente destinada à alimentação animal, a equipe acredita que há espaço para desenvolver aplicações diretamente para o consumo humano, em um mercado onde o interesse por novas fontes de proteína vegetal está crescendo.

   Portanto, o HelEx está caracterizando genes e materiais relacionados ao conteúdo proteico e estudando as propriedades de ingredientes derivados do girassol, incluindo composição proteica, compostos fenólicos e características funcionais relevantes para o processamento de alimentos.

   A CORDIS informa que uma das novas variedades de girassol desenvolvidas nessas linhas de trabalho já está em processo de registro para comercialização, e Langlade estima que ela poderá chegar ao mercado por volta de 2028. Por ora, essa é uma expectativa do coordenador do projeto e não uma data de comercialização garantida. 

*Esta notícia foi escrita pela “ChileBio” e pode ser acessada em seu idioma original através de: https://chilebio.cl/2026/09/25/girasoles-resistentes-sequia-calor-helex/