Um estudo publicado na PNAS reconstruiu a história da domesticação do Gossypium hirsutum, espécie responsável por aproximadamente 90% da produção mundial de algodão. A análise genômica aponta para o noroeste da Península de Yucatán, no México, como o centro de origem do algodão cultivado moderno, em um processo que começou há pelo menos 4.000 anos e possivelmente até 7.000 anos.

A figura ilustra o contraste entre o algodão selvagem e o algodão cultivado moderno. A seção superior mostra plantas selvagens de Gossypium hirsutum em seu ambiente natural, juntamente com detalhes de suas folhas, flores, cápsulas e fibras marrons mais curtas. A seção inferior retrata um campo de algodão cultivado e uma comparação visual entre uma cápsula selvagem e a abundante fibra branca do algodão moderno. Essa transformação é resultado de milhares de anos de domesticação e seleção humana, um processo que o estudo reconstrói usando análise genômica e aponta a Península de Yucatán, no México, como o centro de origem do algodão de terras altas cultivado. Fonte: Ning et al., PNAS 2026, DOI: 10.1073/pnas.2607107123.

   O algodão é uma das fibras vegetais mais importantes da história da humanidade. Foi utilizado por diversas civilizações para a confecção de tecidos, redes, cordas e roupas, e hoje continua sendo uma matéria-prima essencial para a indústria têxtil global. Mas por trás dessa planta do cotidiano, existe uma história evolutiva e agrícola muito mais profunda, que agora começa a ser reconstruída com maior precisão graças à genômica.

   Um estudo publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) identificou a Península de Yucatán, no noroeste do México, como o centro de domesticação do Gossypium hirsutum, comumente conhecido como algodão de terras altas. Essa espécie é, de longe, a mais cultivada no mundo, representando aproximadamente 90% da produção global de algodão.

   A pesquisa, conduzida por uma equipe internacional de cientistas, comparou os genomas do algodão cultivado com os de populações selvagens de Yucatán, Flórida e Caribe. Os resultados mostram que o algodão domesticado tem uma relação genética mais próxima com as populações selvagens de Yucatán, reforçando o papel dessa região como a origem do algodão moderno.

   De acordo com Jonathan Wendel, botânico e biólogo evolucionista da Universidade Estadual de Iowa e coautor sênior do estudo, a domesticação do Gossypium hirsutum começou há pelo menos 4.000 anos, e possivelmente há 7.000 anos. Isso significa que o processo teria começado muito antes do surgimento da civilização maia na região.

   O algodão selvagem, no entanto, era muito diferente do algodão cultivado atualmente. Wendel explicou que as formas selvagens correspondem a "arbustos ou pequenas árvores lenhosas com múltiplos ramos", com uma arquitetura mais semelhante à de uma planta perene tropical do que aos modernos campos de algodão anual em larga escala.

   Essa transformação — de arbustos selvagens com fibras primitivas para plantas domesticadas com alto valor têxtil — foi o resultado de uma longa interação entre a evolução natural, a seleção humana e a adaptação agrícola.

   O ponto de partida para a domesticação pode ter sido uma característica muito particular da planta: suas sementes cobertas de fibras. Corrinne Grover, geneticista e bióloga evolucionista da Universidade Estadual de Iowa e também coautora sênior do estudo, observou que os primeiros agricultores e coletores “viram potencial nesta planta disseminada com sementes peludas”.

   Esse potencial era enorme. As fibras podiam ser usadas para fazer tecidos, redes de pesca, cordas e outros objetos úteis. Com o tempo, a seleção humana favoreceu plantas com fibras mais longas, mais brancas, mais finas e mais fáceis de processar — ​​características que, em última análise, deram origem ao algodão têxtil moderno.

   Wendel também destacou uma característica biológica única da cultura: “as próprias fibras são pelos unicelulares das sementes”. Em outras palavras, cada fibra de algodão corresponde a uma célula vegetal altamente especializada que se alonga a um grau extraordinário. Essa característica torna o algodão um modelo fascinante tanto para a biologia celular quanto para o melhoramento genético de culturas.

   O estudo sugere que essa transformação não dependeu de uma ou duas grandes mudanças genéticas, mas sim do acúmulo gradual de muitas variantes menores. A domesticação do algodão, portanto, parece ter sido um processo complexo e progressivo, no qual múltiplos genes contribuíram para moldar as características que hoje associamos a uma fibra de alta qualidade.

   Uma das principais contribuições do estudo é que ele nos permite distinguir a diversidade genética presente no algodão selvagem daquela preservada no algodão cultivado. Como acontece com muitas culturas domesticadas, a seleção humana favoreceu certas características úteis, mas também reduziu parte da variabilidade genética original.

   A equipe descobriu que as populações selvagens no noroeste de Yucatán conservam maior diversidade genética do que outras populações menores e mais dispersas no nordeste de Yucatán e na bacia do Caribe. Essa diversidade é especialmente importante porque pode conter variantes úteis para o futuro da cultura.

   Grover enfatizou esse ponto, observando que “a diversidade selvagem é importante”, já que algumas características perdidas durante a domesticação podem se tornar valiosas novamente em programas modernos de melhoramento genético. Essas características podem incluir adaptação ambiental, resistência a doenças, tolerância ao estresse ou desempenho agronômico em novas condições climáticas.

   Dessa perspectiva, o estudo não apenas responde a uma questão histórica sobre a origem do algodão, mas também fornece informações estratégicas para a conservação de recursos genéticos e o desenvolvimento de variedades futuras.

   Após sua domesticação na Mesoamérica, o Gossypium hirsutum se espalhou amplamente e, com a chegada dos europeus às Américas, tornou-se a base da produção mundial de algodão. Hoje, é cultivado em larga escala em países como China, Índia, Estados Unidos e Brasil.

   O algodão de terras altas não é a única espécie domesticada do gênero Gossypium. Outra espécie americana, o Gossypium barbadense, associado ao algodão de fibra extralonga, foi domesticada na América do Sul, provavelmente na região do Peru ou Equador, e representa cerca de 5% da produção mundial. A essas espécies juntam-se o Gossypium arboreum, do subcontinente indiano, e o Gossypium herbaceum, da África subsaariana e da Península Arábica.

   A história do algodão, contudo, não é apenas científica ou agrícola. Ela também possui uma complexa dimensão social. Sua expansão comercial esteve ligada a grandes transformações econômicas e, no caso dos Estados Unidos, à história da escravidão e da exploração do trabalho. Grover resumiu isso observando que o algodão tem uma história complexa, marcada pela exploração, mas também por sua profunda integração ao cotidiano de pessoas em todo o mundo.

   Esta pesquisa mostra como as ferramentas genômicas nos permitem reconstruir a história da domesticação de uma cultura global e, ao mesmo tempo, identificar reservatórios de diversidade genética que podem ser essenciais para o seu futuro.

   No caso do algodão, uma compreensão mais precisa de sua origem em Yucatán nos permite entender quais populações selvagens participaram de sua domesticação, qual diversidade genética foi deixada de fora das cultivares modernas e quais recursos podem ser úteis para enfrentar os novos desafios de produção e ambientais.

   Mais do que apenas uma história do passado de uma fibra, este estudo revela como a domesticação de culturas foi um processo longo, cumulativo e profundamente humano. Agricultores pré-históricos, sem conhecimento de genes ou genomas, selecionavam plantas úteis geração após geração. Hoje, a genômica nos permite ler os vestígios dessas decisões no DNA do algodão moderno.

FONTE: Reuters, Will Dunham, “Scientists unravel the history of cotton domestication”, 18 de mayo de 2026.

ESTUDO: Ning, W. et al. “Genomic diversity and the domestication history of cotton (Gossypium hirsutum)”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2607107123.

*Este resumo foi publicado pela “ChileBio” e pode ser acessado em seu idioma original através de: https://chilebio.cl/2026/05/20/algodon-domesticacion-yucatan-genoma/