Ao incorporar o enriquecimento com zinco diretamente em linhagens de trigo de alta qualidade, os cientistas estão transformando uma solução para a "fome oculta" em um avanço importante na área de melhoramento genético

   Durante décadas, o enriquecimento de culturas básicas com micronutrientes essenciais foi visto como um objetivo secundário na área de melhoramento genético de plantas. Hoje, com o apoio da Fundação Gates, uma mudança está em andamento: pesquisadores de trigo do CGIAR-CIMMYT e de programas nacionais de melhoramento genético estão incorporando o enriquecimento com zinco diretamente em linhagens de trigo de alta qualidade, transformando a maneira como enfrentamos um dos problemas nutricionais mais difundidos e silenciosos do mundo.

   Em vez de tratar o zinco como uma característica adicional, os cientistas estão desenvolvendo linhagens onde o enriquecimento com zinco já está integrado. Essa mudança simples, porém significativa, permite que os melhoristas se concentrem em outras características prioritárias para agricultores e consumidores, como maior produtividade, resistência a pragas e doenças e resiliência às mudanças climáticas, sem comprometer a nutrição.

   É uma mudança revolucionária, e não apenas para o trigo; o mesmo modelo pode ser adaptado para outras culturas básicas, incluindo milho e arroz.
 

   O zinco é o segundo mineral-traço mais abundante no corpo humano, depois do ferro, mas precisa ser obtido por meio da alimentação. Ele desempenha um papel em centenas de processos vitais, desde a expressão gênica e a defesa imunológica até a função hormonal e a reparação de tecidos. A deficiência é particularmente perigosa para crianças, contribuindo para o retardo do crescimento, atrasos cognitivos, infecções frequentes e dificuldade de cicatrização.

   Entre adultos, a deficiência de zinco está agora associada a doenças cardiometabólicas e enfraquecimento do sistema imunológico. E embora uma dieta equilibrada geralmente forneça zinco suficiente, muitas pessoas em regiões de baixa renda não têm acesso a alimentos ricos em zinco, como frutos do mar, carne ou produtos fortificados.

   Globalmente, cerca de dois bilhões de pessoas são afetadas pela deficiência de zinco. No Sul da Ásia, a prevalência chega a 30%. O risco global é de 17%, com a África Subsaariana e a América Central também identificadas como regiões de alto risco.

Biofortificação: Uma solução inteligente e escalável

   O mundo da agricultura chama isso de "fome oculta": a falta de micronutrientes essenciais que não se manifesta em termos de calorias, mas impacta severamente a saúde. A biofortificação com zinco por meio do melhoramento genético de culturas oferece uma maneira econômica e escalável de abordar esse problema. Ao contrário de suplementos ou fortificação de alimentos, as culturas biofortificadas fornecem nutrientes por meio da dieta regular, para grandes segmentos da população, sem a necessidade de mudança de comportamento, especialmente em comunidades rurais ou com recursos limitados.

   Em cereais como o trigo, que representam 30 a 40% da ingestão calórica diária em muitos países, o aumento dos níveis de zinco é particularmente impactante.

   A estratégia já está funcionando. No Paquistão, um país onde o consumo médio de trigo é de 130 kg por pessoa por ano, o CGIAR e cientistas nacionais lançaram cinco variedades de trigo enriquecidas com zinco.

   Uma delas, a Akbar-19, é atualmente a variedade de trigo de maior sucesso no país. Ela combina alto teor de zinco com alta produtividade, resistência ao acamamento, tolerância a doenças e excelente qualidade para a produção de chapati (pão tradicional). Estima-se que seja consumida por cerca de 100 milhões de pessoas.

   Na Índia, Nepal e Bangladesh, mais de duas dúzias de variedades de trigo com alto teor de zinco, desenvolvidas a partir de pesquisas do CGIAR, foram lançadas e adotadas. Juntas, elas cobrem mais de 6 milhões de hectares no Sul da Ásia, ajudando milhões de pessoas a terem acesso a uma nutrição melhor sem precisar mudar seus hábitos alimentares.

   Anteriormente, a biofortificação com zinco era gerenciada como um programa de melhoramento genético separado. Agora, o CGIAR está integrando características ricas em zinco diretamente em seus materiais de melhoramento genético de elite, um método conhecido como integração. Com o zinco já presente nas linhagens de melhoramento, os cientistas podem se concentrar em aprimorar outras características demandadas pelos pequenos agricultores.

   Essa combinação de benefícios é fundamental: o zinco é invisível – não é possível vê-lo ou senti-lo – portanto, a adoção depende de benefícios adicionais, como aumento da produtividade ou resistência a pragas e doenças locais. Para agricultores que cultivam apenas 1 a 2 hectares, essa combinação é essencial para a adoção.

   Essa mudança também abre as portas para uma maior inovação entre diferentes culturas. A mesma estratégia de integração usada no trigo está sendo adaptada para outras culturas, potencialmente ampliando o impacto na alimentação global.

Melhoramento genético para o clima do futuro

   Há uma urgência adicional. Estudos mostram que o aumento dos níveis de CO₂ na atmosfera, previsto para 2050, provavelmente reduzirá as concentrações de zinco nos cereais básicos. A integração do enriquecimento com zinco agora é uma defesa proativa contra um retrocesso nutricional relacionado às mudanças climáticas.

   De forma encorajadora, os programas de trigo do CGIAR/CIMMYT aumentaram tanto a produtividade quanto o teor de zinco em 2% ao ano nos últimos cinco anos, por meio dos esforços de integração do zinco – um ganho combinado de 10% que demonstra o que é possível quando nutrição e agronomia caminham juntas.

   A biofortificação está passando das margens para o centro do melhoramento genético de culturas. Não se trata mais apenas de produtividade ou resiliência, mas de tudo isso ao mesmo tempo. Com as dietas globais ameaçadas pelas mudanças climáticas, a inclusão do zinco nos programas de melhoramento genético de culturas oferece uma estratégia científica, escalável e inclusiva para fornecer alimentos mais saudáveis ​​a mais pessoas. E, ao incorporar o zinco na base das culturas do futuro, o CGIAR e seus parceiros estão ajudando a garantir que ninguém seja deixado para trás na luta contra a fome oculta.