O mistério da evolução da batata foi resolvido: ela surgiu do cruzamento entre um ancestral do tomate e uma planta selvagem chilena
Um estudo internacional publicado na revista Cell revela que a batata moderna se originou há cerca de 9 milhões de anos a partir de um cruzamento natural entre um ancestral do tomate e uma planta selvagem chilena do grupo Etuberosum. Esta descoberta resolve um enigma evolutivo que intriga a ciência há décadas e reescreve a história genética de um dos alimentos mais importantes do mundo.
Batatas fritas e purê de batatas devem sua existência a uma série de eventos precisos que ocorreram há nove milhões de anos. Esta é a descoberta surpreendente de um novo estudo que descobriu que as batatas são o resultado de um antigo evento de hibridização.
Temos um antigo evento de hibridização no sopé dos Andes para agradecer pela humilde batata.
Esta é a nova e extraordinária descoberta de uma equipe de pesquisadores que finalmente decifrou a origem da batata. Eles descobriram que os primeiros ancestrais deste tubérculo básico provavelmente surgiram há cerca de nove milhões de anos, quando os ancestrais dos tomateiros atuais hibridizaram com os de outro grupo de parentes conhecido como Etuberosum.
A partir desse evento, as primeiras batatas foram capazes de formar tubérculos subterrâneos, o que lhes permitiu diversificar-se rapidamente e, com o tempo, formar as mais de 100 espécies diferentes que conhecemos hoje.
No entanto, o aspecto mais surpreendente disso é que os pesquisadores conseguiram demonstrar que essa capacidade de criar tubérculos não seria possível sem a informação genética específica de cada uma das espécies progenitoras.
“Nossas descobertas mostram como um evento de hibridização entre espécies pode impulsionar a evolução de novas características, permitindo o surgimento de ainda mais espécies”, explica Sanwen Huang, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas que liderou a pesquisa. “Finalmente resolvemos o mistério da origem das batatas.”
A batata é uma das culturas mais importantes do mundo. Juntamente com o trigo, o milho e o arroz, estima-se que represente até 80% das calorias consumidas pelas pessoas em todo o mundo.
Mas a simples batata que você encontra no supermercado é apenas uma espécie de um grupo extremamente diverso de plantas. Existem cerca de 140 espécies de batata selvagem na América do Sul, crescendo do México, ao norte, à Argentina e ao Chile, ao sul.
À medida que o clima muda e nossa compreensão da diversidade genética e da resiliência das culturas aumenta, os cientistas estão tentando encontrar maneiras de incorporar parte dessa diversidade selvagem às nossas espécies domesticadas. Mas, com a batata, isso é notoriamente difícil de conseguir.
Isso ocorre porque sua genética é incomum. Enquanto a maioria das espécies, incluindo nós, possui duas cópias de cromossomos em cada célula, a batata possui quatro. Esse estado é conhecido como tetraploidia e significa que milhares de variedades de batata precisam ser cultivadas para que se tenha a chance de criar uma que seja útil. Como resultado, pode levar décadas para criar um novo tipo de vegetal.
“Um dos benefícios do melhoramento genético é recuperar parte dessa variabilidade genética sem comprometer as características que buscamos, como alta produtividade, boa nutrição e baixa toxicidade”, explica a Dra. Sandy Knapp, nossa especialista em plantas, que também esteve envolvida nesta nova pesquisa.
“Um fator intrigante em tudo isso é que as batatas são relativamente fáceis de reproduzir vegetativamente. Isso significa que não houve o impulso ou a capacidade de realizar o melhoramento genético tradicional com batatas da mesma forma que com outras plantas, como o tomate.”
Isso significa que muitos países continuam a usar variedades de batata que permaneceram praticamente inalteradas por décadas. Isso é preocupante devido às rápidas mudanças climáticas.
Para tentar resolver esse problema, os pesquisadores recorreram ao passado da batata.
potato2.jpg47.81 KBFOTO: Espécies de batata tuberculosas e não tuberculosas. Fonte: Zhang et al., 2025
No sopé dos Andes
Apesar da importância da batata para a nossa nutrição e cultura, a sua origem tem sido surpreendentemente obscura. Sabemos que a espécie que cultivamos, a batata comum Solanum tuberosum, originou-se na América do Sul. Isto baseia-se em evidências da domesticação da batata por sociedades às margens do Lago Titicaca há 7.000 anos, aliada ao facto de a diversidade de espécies selvagens ser maior nos Andes.
Mas a origem exata deste grupo de plantas permanece um mistério. A morfologia da planta é notavelmente semelhante à de três espécies chilenas intimamente relacionadas, semelhantes à batata, conhecidas coletivamente como Etuberosum. No entanto, outros aspetos sugerem que o tomate é o parente mais próximo.
Sandy combinou a sua experiência em taxonomia de Solanum com as competências genéticas de Sanwen e da sua equipa para se aprofundarem na genética da batata. Descobriram que o genoma da batata é, na verdade, um mosaico de diferentes elementos dos genomas do tomate e do Etuberosum. Isto mostrou que a linhagem original da batata deve ter sido o resultado da hibridação entre ancestrais de ambos os grupos.
Além disso, eles conseguiram identificar os genes exatos de cada grupo parental responsável pelo crescimento dos tubérculos subterrâneos. Por exemplo, o gene SP6A, que atua como um interruptor mestre para ativar ou desativar o crescimento dos tubérculos, vem do tomateiro. No entanto, o gene IT1, que controla o crescimento dos caules subterrâneos dos quais os tubérculos crescem, vem do Etuberosum. As batatas, os tubérculos que comemos, não poderiam ter se formado sem nenhum desses genes.
Ao determinar que esse evento de hibridização ocorreu há aproximadamente nove milhões de anos, eles também conseguiram oferecer uma pista sobre por que a linhagem da batata conseguiu se diversificar rapidamente. Nessa época, a Cordilheira dos Andes estava se elevando cada vez mais. Isso criou novos ambientes ideais para as plantas de batata recém-evoluídas.
"Foi uma concatenação de eventos", explica Sandy. A capacidade de se reproduzir vegetativamente talvez tenha levado à estabilidade dessas populações híbridas por tempo suficiente para que desenvolvessem formas de reprodução sexuada. Mas também permitiu que invadissem diversos habitats diferentes, incluindo os habitats secos e frios que estavam se formando nos Andes.
Se nenhum desses eventos tivesse ocorrido, talvez não tivéssemos a deliciosa batata chips.
