Com a seca e o calor extremo testando os agricultores americanos mais do que nunca, pesquisadores da Universidade da Flórida estão buscando outro ambiente hostil para criar culturas duráveis: o espaço.

   Wagner Vendrame, professor do departamento de horticultura ambiental do Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Universidade da Flórida (UF/IFAS) e membro do Instituto Espacial Astraeus da UF, enviou quatro tipos de sementes cultivadas para a Estação Espacial Internacional a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX no dia 31 de Julho deste ano. O lançamento em Cabo Canaveral levou uma tripulação tripulada à ISS (Estação Espacial Internacional) na cápsula Dragon da SpaceX.

   O objetivo é desenvolver culturas que possam resistir melhor às condições extremas da Terra, como seca, calor e frio, aprendendo com as mudanças genéticas induzidas pelo espaço.

   Este experimento faz parte de uma colaboração global que visa o avanço da agricultura espacial e da agricultura resiliente ao clima na Terra.

   As sementes de morangos da região da Baía de Tampa, dois tipos de orquídeas da Flórida e um tipo de grama, permanecerão intocadas na estação espacial por cerca de uma semana e retornarão na próxima viagem de retorno programada à Terra, quando a Vendrame germinará as sementes e testará os genes das plantas cultivadas em busca de mudanças que só ocorrem em voos espaciais.

   Este não é apenas um passo importante para a compreensão de como cultivar plantas no espaço, o que um dia será importante para a purificação de alimentos e do ar em missões espaciais de longo prazo e nos esforços para colonizar Marte e a Lua, mas também pode revelar insights sobre como adaptar artificialmente sementes a condições adversas, para que elas sejam mais fortes e suportem a escassez e as condições climáticas intensas na Terra, disse ele.

   “O espaço é o ambiente de alto estresse por excelência para as plantas. Na Terra, os ambientes extremos com os quais temos que lidar incluem ondas de calor, seca e geadas severas”, disse ele. “Esta poderia ser uma forma de gerar mais culturas resilientes a esses tipos de estressores.”

   Sua pesquisa faz parte de um projeto de agricultura espacial liderado pela Jaguar Space, uma empresa de estratégia espacial, e a UF está colaborando com a EMBRAPA, braço brasileiro de pesquisa agrícola, para acesso à carga útil. Eles fazem parte de um grupo multinacional de pesquisadores que enviou sementes em cargas úteis para a ISS durante este lançamento, com sementes vindas da Nigéria, Paquistão e Argentina, entre outros países.

   Testes genéticos das plantas, em comparação com sementes do mesmo tipo cultivadas na Terra no laboratório de Vendrame, permitirão à equipe de pesquisa comparar como plantas específicas mudam quando passam pelo estresse da microgravidade e pelas duras condições de reentrada na Terra, disse ele.

FOTO: Wagner Vendrame e sua equipe plantarão sementes do mesmo tipo na Tierra como versão de controle das que serão enviadas para a Estação Espacial Internacional em julho. Cortesia de fotografia de Tyler Jones, UF/IFAS.

   A UF já possui um histórico de testes com plantas no espaço. O Laboratório de Plantas Espaciais do departamento de horticultura enviou anteriormente sementes de agrião-de-thale, conhecido cientificamente como Arabidopsisthaliana, para a Estação Espacial Internacional (ISS) e encontrou alterações genéticas nas plantas devido à experiência, preparando o terreno para este novo experimento com outros tipos de plantas e culturas.

   Os morangos vieram do laboratório de Vance Whitaker, professor de horticultura no Centro de Pesquisa e Educação da Costa do Golfo; as orquídeas são do laboratório de Vendrame; e o capim-bahia fazia parte do repositório de sementes da UF.