As bananas tinham sementes e não eram comestíveis há 7 mil anos
Os pesquisadores enlouqueceram com a complexa ancestralidade desta fruta: análises genômicas sugerem que três ancestrais misteriosos contribuíram para o DNA da banana moderna. Antes da domesticação e melhoramento da cultura, o que se comia eram as flores da bananeira e seus tubérculos subterrâneos.
As pessoas gostam de saber de onde vem a sua comida, mas até os especialistas desistem quando se trata da origem da banana moderna. Uma extensa análise genética de mais de 100 variedades de bananas selvagens e cultivadas revela a complicada história de domesticação da fruta e revela a existência de três ancestrais até então desconhecidos, e possivelmente ainda vivos. Os especialistas em bananas querem rastrear esses ancestrais misteriosos para ver se seus genes poderiam ajudar a manter saudáveis as plantações modernas de banana.
“A domesticação da banana é muito mais complicada do que eu imaginava”, diz Loren Rieseberg, biólogo evolucionista da Universidade da Columbia Britânica, em Vancouver, que não esteve envolvido no estudo.
Cerca de 7.000 anos atrás, as bananas não eram as frutas carnudas e sem sementes que conhecemos hoje. A polpa estava cheia de sementes pretas e quase intragável. Em vez disso, as pessoas comiam as flores de bananeira ou os seus tubérculos subterrâneos. Eles também extraíram fibras do caule em forma de tronco para fazer cordas e roupas. Naquela época, as bananeiras estavam “muito longe das bananas que vemos hoje nos campos das pessoas”, diz Julie Sardos, cientista de recursos genéticos da Aliança da Bioversidade Internacional, que armazena variedades de banana.
Os cientistas sabem que o ancestral selvagem predominante da banana é uma espécie chamada Musa acuminata, encontrada desde a Índia até a Austrália. A maioria dos pesquisadores concorda que Papua Nova Guiné foi onde as bananas domesticadas como as conhecemos apareceram pela primeira vez. Hoje, existem muitas variedades de banana, mais de mil na última contagem. Ao longo da sua domesticação, as bananas modernas disponíveis nos supermercados perderam as sementes e tornaram-se mais carnudas e doces. Mas tem sido difícil identificar exatamente como e quando essa domesticação ocorreu. Para complicar a situação, algumas bananas têm os habituais dois conjuntos de cromossomas (parentais), enquanto outras têm três conjuntos ou mais, sugerindo que pelo menos algumas bananas modernas são híbridos que resultaram do cruzamento de duas ou mais variedades, ou mesmo espécies diferentes.
Há boas razões para tentar explorar o profundo patrimônio genético da banana moderna: a indústria bananeira de 8 bilhões de dólares, que produz 100 bilhões de bananas por ano, está ameaçada por doenças como a doença do Panamá e a murcha bacteriana. Os produtores de banana estão a lutar para encontrar formas de combater estes agentes patogénicos, especialmente aqueles que atacam a banana Cavendish, que representa mais de metade de todas as bananas exportadas para os Estados Unidos e a Europa. Alguns estão coletando parentes silvestres e variedades escuras que são mais resistentes a doenças. Mas a introdução de genes de ancestrais distantes também poderia ajudar a fortalecer as bananas modernas. As análises genéticas podem ajudar a reconstruir a história da domesticação e identificar os membros vivos destes frutos ancestrais.
Nabila Yahiaoui, cientista genómica de bananas do Centro Francês de Investigação Agrícola para o Desenvolvimento Internacional em Montpellier, e os seus colegas compararam o DNA de 24 amostras recolhidas de bananas selvagens e domésticas. Em alguns deles, encontraram algo desconcertante: DNA que não correspondia a nenhuma das outras amostras. Com base nessa descoberta, propuseram em 2020 que, além da M. acuminata e de outros parentes selvagens conhecidos, duas espécies desconhecidas contribuíram com ADN para a banana moderna.
No novo estudo, Sardos e os seus colegas expandiram esse trabalho, concentrando-se em variedades de banana com dois conjuntos de cromossomas, uma vez que são provavelmente mais estreitamente relacionadas com as primeiras bananas domesticadas (o Cavendish com três conjuntos de cromossomos). Eles coletaram amostras de DNA de 68 amostras de parentes selvagens e 154 tipos de bananas cultivadas, incluindo 25 variedades que a equipe de Sardos coletou em Papua Nova Guiné. É um número impressionante de cultivares, algumas das quais podem ser difíceis de obter, diz Tim Denham, arqueólogo da Universidade Nacional Australiana que não esteve envolvido no trabalho.
Uma banana Cavendish comestível e sem sementes próxima de seu ancestral, a espécie selvagem Musa acuminata. Postula-se que diferentes subespécies contribuíram para este grupo de bananas.
A comparação forneceu mais evidências de que as bananas foram originalmente cultivadas na Nova Guiné e sugeriu que uma subespécie de M. acuminata chamada "banksia" foi a primeira a ser domesticada. A mesma subespécie contribuiu mais tarde para variedades cultivadas mais difundidas, relatam Sardos e colegas este mês na Frontiers in Plant Science. “Esta conclusão é significativa”, diz Denham. “Isso confirma estudos arqueológicos, botânicos, linguísticos e genéticos anteriores.”
As amostras também apontaram para a existência de uma terceira fonte desconhecida de material genético da banana, informou a equipe. Os cientistas ainda não identificaram as três espécies. Os seus dados sugerem que um veio da Nova Guiné, um do Golfo da Tailândia e o terceiro de algum lugar entre o norte de Bornéu e as Filipinas.
Denham ficou surpreso ao descobrir que as variedades modernas de banana na Nova Guiné são mais geneticamente diversas do que o seu ancestral selvagem. “Isso vai contra a maioria dos argumentos genéticos que especulam que a domesticação inicial resulta num gargalo”, diz ele. Ele suspeita que, mesmo enquanto os produtores de banana trabalhavam para melhorá-las, havia cruzamentos desenfreados com parentes selvagens, levando a agrupamentos de variedades com ancestrais genéticos diferentes.
“Este trabalho confirma ainda mais a importância da hibridação na evolução de certas culturas”, diz Rieseberg, cujo trabalho com girassóis mostrou que o cruzamento pode ser importante para a evolução.
O campo continua cheio de possibilidades: os sardos e outros fãs da banana esperam visitar pequenas quintas e outros locais nas terras ancestrais da banana para ver se conseguem encontrar descendentes mais modernos. Eles também podem produzir estoques resistentes a doenças que podem ser cruzados com bananas comerciais. “Há muita diversidade de bananas sem amostragem”, diz Rieseberg.
