O Brasil é o país das pastagens, e é justamente aí que a biotecnologia mais recente pode ter um dos seus impactos mais transformadores para a pecuária nacional. Segundo o mapeamento anual de cobertura e uso da terra do MapBiomas, as pastagens ocupam hoje cerca de 155 milhões de hectares no país. A Embrapa estima que cerca de 95% da carne bovina produzida no Brasil tem origem em sistemas a pasto, que também sustentam parte importante da cadeia de laticínios. Há, porém, um desafio de qualidade embutido nesses números: o próprio MapBiomas mostra que, em 2024, apenas 35,4% das pastagens brasileiras apresentavam alto vigor.

   Recuperar e melhorar essas pastagens passa por uma série de estratégias, desde o manejo correto do solo e da cultura, a utilização de sementes de qualidade e a genética das variedades disponíveis. E neste último fator é que temos gargalos pouco discutidos fora dos círculos científicos. Diferentemente de culturas de grãos, que concentraram décadas de investimento em melhoramento convencional e biotecnologia, as espécies forrageiras carregam características genéticas que dificultam o trabalho dos melhoristas: muitas gramíneas e leguminosas usadas como pasto são poliploides, com múltiplas cópias de cada gene, alógamas, dependentes de cruzamento entre plantas diferentes e autoincompatíveis.

   Essa combinação multiplica a complexidade genética e torna o melhoramento um processo lento, caro e, muitas vezes, limitado pela redundância entre cópias gênicas. Como resultado, a pesquisa em forrageiras foi menos priorizada do que a de culturas de grãos, apesar do enorme potencial de ganhos em produtividade, tolerância à seca, digestibilidade, fixação biológica de nitrogênio e redução de emissões de metano e de nitrogênio urinário.

   Dois avanços recentes mostram como esse cenário começa a mudar dentro do próprio território brasileiro. Em 2025, pesquisadores da Embrapa Pecuária Sudeste, em parceria com a Unicamp, identificaram que a espécie nativa Paspalum regnellii aciona mecanismos moleculares de defesa contra a cigarrinha-das-pastagens (Mahanarva spectabilis), uma das pragas mais destrutivas dos pastos tropicais. Os genes envolvidos já são apontados como alvos promissores de edição gênica, não apenas para o próprio Paspalum, mas também para as braquiárias comerciais, que são suscetíveis à praga e não contam com material genético resistente. 

   Essa iniciativa se soma a um esforço mais estrutural: um levantamento publicado no início de 2026 sobre a genômica das gramíneas forrageiras tropicais no Brasil mostra que os recursos genômicos para os gêneros Urochloa e Megathyrsus — que sustentam a maior parte das pastagens do país — estão finalmente se consolidando, com sequenciamento e montagens de genoma de referência e painéis de marcadores moleculares em desenvolvimento pela Embrapa. É esse tipo de base genômica que faltava para que a edição gênica avance das espécies-modelo para as gramíneas efetivamente plantadas nas fazendas brasileiras.

   É exatamente nesse ponto que a edição gênica, com destaque para a tecnologia CRISPR, se torna estratégica. Diferentemente da transgenia clássica, ela permite modificações pontuais no DNA da própria planta — por nocaute de um gene, correção pontual de uma sequência ou inserção dirigida de pequenos trechos —, muitas vezes sem deixar DNA exógeno no genoma final, o que tende a facilitar a aceitação regulatória e social da tecnologia. 

   Diversos exemplos práticos, ainda em fase de pesquisa, já ilustram a amplitude desse potencial. Em alfafa, a edição de genes ligados à via da lignina reduziu esse composto e melhorou a digestibilidade, enquanto o nocaute de outro gene produziu plantas de porte semi-anão com maior teor proteico; um protocolo publicado em 2025 já aumentou a eficiência da edição simultânea das quatro cópias alélicas dessa espécie autotetraploide. Em trevo-vermelho, um gene da via das isoflavonas foi editado para reduzir compostos indesejáveis sem comprometer a nodulação e a fixação de nitrogênio. 

   Uma perspectiva adicional, ainda pouco discutida fora da área científica, é a possibilidade de editar não apenas a planta forrageira, mas também os microrganismos associados a ela. Em festuca (Festuca arundinacea), o CRISPR já foi usado para eliminar por completo os agrupamentos de genes responsáveis pela produção de alcaloides do fungo endofítico Epichloë coenophiala, que vive associado à planta e a protege contra insetos, mas também produz compostos tóxicos ao gado. A estratégia preserva os benefícios da simbiose e remove seu efeito colateral mais problemático, sugerindo que a edição gênica em forrageiras pode se estender também aos parceiros microbianos das plantas — um território ainda inexplorado nas gramíneas tropicais.

   Apesar dos avanços, ainda há obstáculos entre esses resultados de laboratório e cultivares comerciais. A poliploidia exige a edição simultânea de várias cópias do mesmo gene para que o efeito desejado se manifeste, o que eleva a complexidade técnica em relação a espécies diploides como soja ou arroz. Some-se a isso a redundância gênica típica de características poligênicas, que raramente dependem de um único gene.

   Um marco que pode ser particularmente relevante para o Brasil veio do trabalho com grama-batatais (Paspalum notatum), gramínea forrageira tropical, perene, tetraploide e apomítica: pesquisadores conseguiram editar simultaneamente até 99% das cópias de um gene-alvo, com a alteração transmitida de forma estável à progênie apomítica. O resultado demonstra que mesmo espécies com essa complexidade reprodutiva, podem ser trabalhadas com precisão pela edição gênica.

   Com quase 155 milhões de hectares de pastagens o Brasil tem no melhoramento genético de forrageiras uma via direta para aumentar a produtividade da pecuária. A edição gênica desponta como um caminho concreto para acelerar a chegada de forrageiras mais produtivas, digestíveis e resilientes às pastagens brasileiras. 

   O desafio agora é converter esse potencial científico em cultivares efetivamente disponíveis ao produtor — o que passa tanto pela ciência quanto pela visão do setor em investir no uso da biotecnologia para solução de problemas e agregação de valor nas pastagens do país.