Novo estudo internacional alerta que a perda de biodiversidade vegetal ameaça dietas mais saudáveis, a resiliência climática e o futuro do melhoramento de cultivos.

   Por todo o mundo, está ocorrendo um declínio substancial na variedade de vegetais tradicionais cultivados no último século. Quase um quarto dos parentes selvagens de culturas importantes está ameaçado de extinção.

   Os pesquisadores identificam mais de 1.480 espécies vegetais comestíveis em todo o mundo, embora afirmem que o número real provavelmente seja ainda maior. Sendo que muitas delas são pouco estudadas e subutilizadas, apesar de sua importância nas dietas locais e nos sistemas agrícolas. Com isso, muitas espécies com potencial nutricional e adaptativo estão desaparecendo.

   O estudo destaca hortaliças como a *Cleome gynandra* (conhecida como *spider plant*) na África, o melão-de-são-caetano na Ásia, a *Hibiscus manihot* (conhecida como *slippery cabbage*) no Pacífico e as folhas comestíveis de abóbora, batata-doce e feijão-caupi. Muitas delas são naturalmente ricas em vitaminas e minerais, adaptadas a condições de cultivo desafiadoras e valorizadas nas culturas alimentares locais; no entanto, recebem apenas uma fração mínima dos esforços de pesquisa, melhoramento genético e conservação dedicados a hortaliças comercializadas globalmente e a grãos básicos.

   A dependência crescente de um pequeno número de culturas vegetais reduz a variedade de nutrientes disponíveis na dieta humana. Muitas espécies tradicionais e selvagens são ricas em vitaminas e minerais, essenciais para combater a má nutrição.

   Exemplo: O consumo global de vegetais está quase 40% abaixo do recomendado pela OMS, e a baixa ingestão de vegetais é um dos cinco principais fatores de risco alimentar para doenças.

   A biodiversidade vegetal é fonte de genes valiosos para o desenvolvimento de novas variedades mais produtivas, nutritivas e resilientes. Sua perda reduz as opções para o melhoramento futuro das culturas.

   Parentes selvagens e variedades tradicionais contêm características que podem ser usadas para desenvolver vegetais mais resistentes a estresses ambientais.

   Plantas como o spider plant (Cleome gynandra) são naturalmente tolerantes ao calor e à seca, sendo valiosas em cenários de mudanças climáticas.

   A erosão da biodiversidade vegetal afeta culturas alimentares locais, práticas agrícolas tradicionais e a segurança alimentar de comunidades que dependem desses recursos.

   Espécies como o bitter gourd na Ásia e o slippery cabbage no Pacífico são importantes para a cultura e a dieta locais, mas recebem pouca atenção em pesquisas e políticas.

   Essas conclusões surgem em um cenário no qual o consumo mundial de vegetais é quase 40% inferior ao recomendado pela Organização Mundial da Saúde, a produção global permanece insuficiente para atender à ingestão recomendada e o baixo consumo de vegetais figura entre os cinco principais fatores de risco alimentares que contribuem para a carga global de doenças. As Nações Unidas alertaram recentemente que mais de uma em cada três pessoas não tem condições financeiras de manter uma alimentação saudável, ressaltando a necessidade de tornar alimentos como os vegetais mais acessíveis e baratos. 

   Os pesquisadores argumentam que simplesmente aumentar a produção dos vegetais mais comuns atualmente não será suficiente.

   O World Vegetable Center (WorldVeg) é uma organização internacional sem fins lucrativos dedicada à pesquisa para o desenvolvimento e a única instituição global focada exclusivamente na pesquisa e no desenvolvimento de hortaliças. Fundado em 1971 e sediado em Taiwan, o WorldVeg conta com mais de 50 anos de experiência na entrega de soluções baseadas na ciência em países de baixa e média renda. O Centro atua em seis Áreas de Ação: resiliência climática, dietas saudáveis, biodiversidade de hortaliças, empoderamento econômico, sistemas alimentares urbanos e segurança alimentar e redução de perdas. Com escritórios regionais na África, Ásia e América Latina, e operações em diversos países de vários continentes, o WorldVeg mantém uma forte presença local e um histórico comprovado na implementação de projetos e programas de grande escala financiados por doadores na África e na Ásia.