Pesquisadores da PUCV estão trabalhando em uma ferramenta de monitoramento baseada em aprendizado de máquina para aumentar a precisão da produção de sementes híbridas e fortalecer a posição do país como referência em qualidade e sustentabilidade agrícola.

   O Chile desempenha um papel crucial na produção e exportação de sementes, sendo o principal exportador do Hemisfério Sul. Sua produção fora de temporada – culturas cultivadas na estação oposta à do Hemisfério Norte – ajuda a atender à demanda global, reduzir a escassez e acelerar o desenvolvimento de novas variedades de plantas.

   Só em 2024, as exportações totais de sementes somaram quase US$ 400 milhões, representando 38.000 toneladas deste produto, incluindo hortaliças, milho, canola, soja, flores e forrageiras. Novas variedades estão sendo desenvolvidas no país por geneticistas com base na demanda global, uma tarefa que, para algumas espécies, é realizada manualmente por centenas de operadores que manipulam as flores para polinizar e realizar as hibridizações necessárias. Um processo meticuloso, alcançado com grande precisão, mas que não está isento de erros.

   Diante desse cenário, acadêmicos da Faculdade de Engenharia Elétrica e da Faculdade de Agronomia da Pontifícia Universidade Católica de Valparaíso (PUCV) estão participando de um projeto de pesquisa conjunto para projetar e desenvolver um dispositivo portátil para monitoramento e rastreabilidade do processo de produção de sementes agrícolas de alto valor.

   De acordo com Daniel Yunge, professor da Faculdade de Engenharia Elétrica, mestre em Engenharia com especialização em Engenharia Elétrica pela PUCV e diretor do projeto FONDEF IT, que inclui esta pesquisa, a ideia é que o dispositivo capture imagens e as processe em campo, detectando erros no manuseio das flores durante o processo de hibridização, reduzindo assim as perdas na qualidade da produção.

   “Trata-se de uma solução tecnológica que, por meio de aprendizado de máquina, detecta padrões em uma imagem – neste caso, imagens de diferentes estágios das flores sendo processadas manualmente por meio de emasculação e polinização – para identificar erros no processo e poder corrigi-los em tempo hábil. Estamos considerando o uso de um aplicativo para smartphones, já que os smartphones possuem a tecnologia necessária e são mais baratos de implementar do que um dispositivo feito especificamente para monitoramento”, explicou Yunge.

   Para isso, o projeto conta com a participação da empresa LEM System, que oferece soluções tecnológicas para a agricultura, como sistemas de monitoramento de estufas e irrigação, e fornece dados aos agricultores.

   Patricia Peñaloza, professora da Faculdade de Agronomia e do Mestrado em Ciências Agrárias e Ambientais da PUCV e codiretora do projeto, comentou que a agricultura de sementes chilena se distingue pela qualidade, razão pela qual é a preferida pelas indústrias multinacionais para o processo de hibridização e a criação de novas variedades. Ela acrescentou que "se adicionarmos um componente tecnológico ao controle de qualidade do trabalho manual, nosso posicionamento internacional pode ser ainda melhor, e este projeto visa justamente isso".

   Sobre os erros que o sistema detectará, a pesquisadora afirmou que "a probabilidade de erro implícita na flor tem a ver com a genética, a dificuldade de manuseio e os processos de hibridização. Hoje, os erros não são muito altos, mas são muito custosos porque o mercado compra uma variedade, a identidade genética de uma semente, e um erro mínimo no processo pode gerar uma variedade diferente da desejada. O problema do manuseio de sementes não é uma questão de volume, mas de precisão".

   Este projeto está sendo desenvolvido na Região de Valparaíso, que concentra grande parte da produção manual de sementes híbridas, com alto percentual de mulheres envolvidas no processo. Uma das empresas vinculadas a esta pesquisa é a Agrícola Las Garzas, que presta serviços de hibridização de sementes, desde o cultivo das plantas até a contratação da equipe necessária.

   A sustentabilidade na gestão e produção de alimentos é uma questão que ganha cada vez mais atenção e influencia políticas públicas tanto em nível nacional quanto internacional. Nesse sentido, para Silvia Riquelme, pesquisadora e desenvolvedora do projeto da Universidade de Concepción, "a experiência em gestão de sementes é fundamental, pois estamos falando em garantir alimentos para o futuro".

   "Esta é uma ideia inovadora e totalmente alinhada com o que se busca na agricultura nacional, com as necessidades globais de alimentos e com a necessidade de incorporar ferramentas tecnológicas ao agronegócio." Tanto no Chile quanto internacionalmente, buscamos a melhoria contínua, a prevenção de erros e a rastreabilidade. "Hoje, a gestão de dados é essencial para o sucesso de qualquer empresa", acrescentou Riquelme.

   Por fim, Daniel Yunge enfatizou que, com este projeto, eles também esperam melhorar a produtividade de quem manuseia flores para a produção de sementes, bem como sua qualidade de vida. "Globalmente, há um compromisso com a automatização de processos para aumentar a produtividade, mas a tecnologia também ajuda a melhorar as condições de trabalho das pessoas que trabalham nesta área, facilitando os processos que elas precisam realizar." 

*Esta notícia foi escrita por Jorge Muñoz para a “Universidade Católica de Valparaíso”, e pode ser acessada em seu idioma original através de: https://ucvradio.cl/news/tecnologia-chilena-busca-revolucionar-el-control-de-calidad-en-la-produccion-de-semillas/