Os humanos já estavam domesticando e melhorando o abacate há mais de 7500 anos
Uma equipe de antropólogos e biólogos evolucionistas encontrou evidências de que os humanos domesticaram o abacate já há 7.500 anos, onde hoje é Honduras. Os antigos povos da América Latina salvaram essas frutas carnudas da extinção e gradualmente as tornaram mais saborosas.
Os abacates são verdadeiros superalimentos: porções densas e amanteigadas de vitaminas, gordura e fibras, tudo em um recipiente do tamanho da mão.
De acordo com um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, os habitantes do que hoje conhecemos como Honduras incorporaram abacates em sua dieta há pelo menos 10 mil anos e os melhoraram intencionalmente por mais de 7.500 anos: primeiro gerenciando árvores silvestres e depois plantando seletivamente novas árvores para obter cascas mais grossas e frutos maiores.
Isso significa que a domesticação das frutas neste local começou milhares de anos antes da chegada de plantas mais estudadas, como o milho.
“As pessoas domesticaram e cultivaram as suas florestas” muito antes de plantarem culturas, disse Amber VanDerwarker, professora de antropologia na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, e autora do artigo.
Os abacateiros surgiram pela primeira vez no centro do México há cerca de 400.000 anos. Originalmente, eles foram dispersos pela megafauna: preguiças terrestres gigantes, gompoterídeos elefantinos e toxodontes corpulentos os devoravam regularmente, com seus ossos/conchas tão grandes que podiam sufocar. No final do Pleistoceno, cerca de 13 mil anos atrás, a megafauna havia espalhado frutos oleaginosos por toda a América Central e norte da América do Sul, permitindo-lhes diversificar-se em pelo menos três espécies diferentes.
Mas a extinção em massa da megafauna que encerrou o Pleistoceno deixou os abacates abandonados: sem animais grandes o suficiente para comê-los inteiros e espalhar as suas sementes, a sua distribuição começou a diminuir. Neste ponto, “os humanos intervieram”, disse Doug Kennett, professor de arqueologia ambiental na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, e autor do artigo. Esses humanos, que, sem a megafauna, agora precisavam de novas fontes de alimento, começaram a cultivar a fruta, “salvando os abacateiros”, disse o Dr. Kennett.
Para o novo estudo, os investigadores concentraram-se num local no oeste das Honduras chamado El Gigante, uma caverna elevada que as pessoas começaram a frequentar há 11 mil anos. Ao longo das gerações que viveram e trabalharam lá, os humanos deixaram pilhas de sementes de abóbora, grãos de milho, folhas de agave e muito mais. Os arqueólogos examinam tudo isso há cerca de 20 anos.
Para entender como o povo de El Gigante apreciava abacates, os pesquisadores analisaram dezenas de suas sementes encontradas nesta “pilha de lixo de longo prazo”, bem como milhares de fragmentos de casca, disse o Dr. VanDerwarker. Eles usaram datação por radiocarbono para organizar cronologicamente esses restos e mediram a espessura das cascas e as dimensões das sementes.
A comparação do tamanho das sementes e das cascas ao longo do tempo permitiu à equipe acompanhar como os humanos moldaram a fruta. No início, as pessoas “apenas colhiam frutos silvestres de suas árvores quando precisavam deles”, e o lixo estava cheio de sementes do tamanho de cerejas e pedaços finos de casca, explicou o Dr. VanDerwarker.
Nas camadas de cerca de 7.500 anos atrás, as sementes tornaram-se maiores e as cascas mais robustas. Isto sugere que as pessoas manejavam as árvores existentes, podando alguns ramos e novos frutos para estimular o crescimento dos restantes.
Em camadas de 4.500 anos atrás, as sementes atingiram o tamanho de um damasco e a espessura da casca excedeu a variação natural da planta, “um indicador de que as pessoas começaram a guardar sementes e a plantar suas próprias árvores”, explicou o Dr. Os arboristas preferiam frutos grandes, bem como cascas robustas que os tornassem fáceis de conservar e transportar.
O estudo fornece “novas evidências de provavelmente mais de 10.000 anos de uso de abacate”, disse Tom Dillehay, professor pesquisador da Universidade Vanderbilt, que não esteve envolvido neste estudo específico. Ele acrescentou que havia encontrado evidências semelhantes de consumo prolongado de abacate no norte do Peru; Outras evidências foram encontradas no México, Colômbia e Panamá. O Dr. Dillehay prevê que, à medida que a investigação avança, mais locais e mais tipos de plantas comestíveis modificadas serão descobertos.
A descoberta também revoluciona a ideia de que a domesticação dos alimentos começou com animais e cereais. O fato de os primeiros produtores de abacate terem se esforçado tanto em suas plantas é “diferente do que se imaginava há 10 ou 15 anos”, disse Kennett.
Embora nossos conceitos sobre o cultivo de plantas venham e desapareçam, algumas coisas são mais atemporais. Uma razão para querer cultivar uma casca grossa de abacate é torná-la mais fácil de ser retirada, disse VanDerwarker, inspirando outras imaginações saborosas: "Acho que as pessoas provavelmente comem guacamole há uns bons 10 mil anos".
