A Tropic, empresa de biotecnologia vegetal sediada no Reino Unido, está se preparando para lançar comercialmente bananas que não escurecem, com vida útil mais longa até o final do ano; inovações que, segundo eles, abrirão o mercado de frutas cortadas, reduzirão o desperdício de alimentos, desbloquearão novos mercados de exportação e reduzirão os custos de transporte.

   Além disso, está expandindo os ensaios de campo de bananas Cavendish resistentes à devastadora doença fúngica murcha de fusarium (TR4), que está dizimando culturas em todo o mundo.

   Fundada em 2016 por Gilad Gershon e Eyal Maori, a Tropic é mais conhecida por sua tecnologia patenteada de silenciamento genético induzido por edição de genes (GEiGS), que ativa o maquinário de silenciamento genético (RNAi) encontrado naturalmente nas plantas para combater ameaças como fungos e vírus.

   No entanto, as duas primeiras inovações (bananas que não escurecem e bananas com vida útil mais longa) foram desenvolvidas usando técnicas mais tradicionais de edição genética CRISPR, disse Gershon à AgFunderNews.

   Como as bananas Cavendish comerciais são estéreis e sem sementes, elas se reproduzem assexuadamente por meio da clonagem, em que novas plantas são cultivadas a partir de partes de uma planta existente. Isto significa que os métodos tradicionais de seleção da variação genética para características desejáveis ​​e subsequente cruzamento são muito desafiadores.

   Isto deixa os pesquisadores dependentes da indução de variações genéticas através de mutagênese (utilizando produtos químicos ou radiação), implementação de modificação genética (introdução de ADN estranho), variação somaclonal (mutações espontâneas em culturas de tecidos que ocorrem naturalmente) ou técnicas de edição genética.

   De acordo com Gershon: “Há anos que as pessoas tentam melhorar a Cavendish [banana] com muito pouco sucesso. Passamos os primeiros anos de nossa existência focando na edição de genes em bananas, o que está longe de ser uma tarefa trivial”.

   “Depois de vários anos de desenvolvimento, há um ano começamos a produzir mudas (que não escurecem) e agora começamos a oferecer quantidades significativas dessas bananeiras aos agricultores.”

   “As bananas têm o mesmo sabor, cheiro e perfil de doçura, tudo igual, exceto que a polpa não escurece tão rapidamente, o que significa que podem ser adicionadas a saladas de frutas e produtos de frutas cortadas, abrindo um enorme novo mercado.”

   Escurecimento não é o mesmo que amadurecimento, observou ele, e não afeta a doçura. É causada pela polifenol oxidase, enzima que catalisa a oxidação dos compostos fenólicos da banana, causando a coloração marrom. É o mesmo processo que ocorre nas maçãs e nas batatas quando são cortadas e deixadas ao ar, acrescentou.

   “Isso é muito animador para a indústria, pois historicamente as bananas, que são frutas muito populares, não eram incluídas na seleção de frutas preparadas nas lojas, porque escurecem muito rapidamente.”

   “É muito simples”, disse Gershon. “Eu classificaria isso como um nocaute genético, embora haja muita propriedade intelectual única por trás disso, já que ninguém, até onde sabemos, pode realizar edição genética em bananas com esse nível de eficiência, tudo de maneira livre de OGM (Organismos geneticamente modificados).”

   Simplificando, ele disse: “Sabemos quais genes são responsáveis ​​pela produção dessa enzima e os desligamos”.

   Até o momento, a Tropic obteve aprovações regulatórias para bananas nas Filipinas, Colômbia, Honduras, Estados Unidos e Canadá, e é provável que mais territórios adiram à iniciativa ainda este ano, disse ele.

   Enquanto isso, as bananas com prazo de validade mais longo chegarão ao mercado no final do ano, disse Gershon.

   “A banana é colhida verde, muito parecida com o tomate. A intenção é mantê-los nesse tipo de estado de pré-amadurecimento enquanto são transportados do país de produção para o país de consumo.”

   Mas há um limite para a distância que as bananas podem viajar, disse ele. “Eles podem ser colhidos no Equador, mas é difícil enviá-los para o Japão ou para o Oriente Médio.”

   “O que estamos a fazer é eliminar os genes responsáveis ​​pela produção de etileno”, um hormonio vegetal que ativa enzimas que decompõem o amido em açúcar, amacia o fruto ao quebrar as paredes celulares e muda a cor da casca de verde para amarelo ao quebrar a clorofila.

   Se as bananas puderem permanecer verdes por mais tempo, elas poderão ser colhidas mais tarde, transportadas por mais tempo e reduzirão os custos de embalagem e transporte refrigerado, disse Gershon.

   A Tropic não está impedindo completamente o amadurecimento, o que seria claramente indesejável, mas “está conseguindo pelo menos 10 dias adicionais às empresas, o que é enorme para a indústria da banana”, disse ele.

   Outro projeto Tropic relacionado à banana está relacionado à doença fúngica, murcha de fusarium, ou TR4, que devastou as plantações de Cavendish em todo o mundo, disse Gershon.

   Neste caso, a Tropic está implementando sua tecnologia GEiGS (Gene Editing Induced Gene Silencing), que ativa efetivamente as capacidades de interferência de RNA da bananeira para atacar os genes dos fungos que estão atacando a planta.

   De acordo com Gershon: “Registramos patentes em torno do GEiGS, que basicamente combina interferência de RNA com edição genética de uma forma que, em nossa opinião, aproveita os benefícios de ambas as tecnologias e supera suas desvantagens únicas”.

   Nas bananas, e em qualquer outro organismo, disse Gershon, existem milhares de genes codificadores que contêm instruções para a produção de proteínas que desempenham funções na célula, por exemplo, enzimas como a polifenol oxidase. Os genes não codificantes, por outro lado, não produzem proteínas, mas regulam a atividade genética.

   De acordo com Gershon: “Para nocautes genéticos, normalmente a abordagem é desativar os genes codificadores. Mas isso tem suas limitações. Digamos que você queira tornar uma banana resistente a uma doença fúngica. “É possível que mais de 30 mil genes tenham que ser revisados ​​para identificar aquele que, se seu funcionamento for interrompido, ajudará a banana a combater a doença. E então você também poderá descobrir que outros problemas foram causados.”

   O GEiGS, por outro lado, adota uma abordagem mais sutil, disse ele. “Usamos ferramentas tradicionais de edição de genes, como o CRISPR, mas em vez de editar genes codificadores, editamos genes não codificantes, aqueles que produzem RNAi natural, por exemplo, que são usados ​​para regular outros genes.

   “Fazemos pequenas alterações nesses genes não codificantes para reutilizá-los e redirecionar sua funcionalidade. Então, se esse gene não-codificante foi usado para regular um gene na banana, nós o redirecionamos para começar a regular outro gene na banana, ou uma família de genes na banana, ou ele realmente inibe genes em um vírus, uma praga ou um fungo.

   “No caso do TR4, estamos redirecionando um RNA não codificante da banana para atacar um gene da cepa fusarium que causa a doença. “Em vez de regular um gene na banana, este RNA GEiGS exclusivo tem como alvo um gene no fungo.”

   Dando um passo atrás, disse ele, a tecnologia GEiGS proprietária da Tropic permite uma abordagem mais sutil para lidar com ameaças a plantas como as bananas. “Com uma abordagem de nocaute genético, você basicamente liga ou desliga um gene. Com o GEiGS, você pode dizer, quero que esse gene seja reduzido em 50% (para obter certos benefícios sem as desvantagens).”

   Também permite maior especificidade do tecido, disse ele. “Com a exclusão do gene, em todas as células da planta, esse gene não funcionará. Mas com o GEiGS, como estamos reutilizando reguladores existentes [genes não codificadores que regulam a atividade genética] com diferentes padrões de expressão genética dentro da planta, podemos dizer que queremos apenas alterar a raiz, o caule ou o fruto, por exemplo, por isso é uma abordagem muito mais flexível do que apenas um nocaute genético.”

   Ele acrescentou: “Se alguns genes forem excessivamente silenciados e impedidos de funcionar plenamente, pode haver um efeito prejudicial na planta. “Mas podemos reduzir a atividade em graus variados em partes específicas da planta.”

   Gershon não citou nomes, mas disse que a Tropic está agora “trabalhando com muitas das maiores empresas de banana do mundo” em sua tecnologia TR4, acrescentando: “Sinceramente, não acho que eles tenham muitas outras opções viáveis ​​além da Tropic neste momento”.

   A Tropic começou a ver resultados muito promissores de resistência clara [ao TR4] há mais de três anos, disse ele. “No ano passado, começamos a testar candidatos em campo e este ano faremos mais testes em vários locais. Até agora nos sentimos incrivelmente fortes em relação à resistência que estamos vendo.”

   Ele acrescentou: “Talvez um dos principais benefícios desta abordagem de RNAi seja que, em primeiro lugar, é inerente às plantas e, em segundo lugar, não é OGM, o que torna as coisas muito mais fáceis do ponto de vista regulatório”.

   Dado o amplo potencial da tecnologia GEiGS patenteada, a Tropic também a licenciou a outros intervenientes, como a Corteva (para desenvolver características de resistência a doenças no milho e na soja), a British Sugar (beterraba sacarina resistente a doenças) e a Genus (para tratar de doenças críticas do gado), disse ele.

   Questionado sobre onde a Tropic, que arrecadou cerca de US$ 80 milhões até o momento, se enquadra no espaço emergente de edição de genes de plantas, ele disse: “Cada ator traz algo único para a mesa. “Muitas dessas empresas líderes possuem ferramentas muito valiosas, diferentes tipos de CRISPR, tesouras genéticas, enquanto o GEiGS é exclusivo da Tropic, por isso estamos felizes em trabalhar com eles e estamos gerando receita com essas parcerias.”

*Esta notícia foi publicada pela “ChileBio” e pode ser acessada em seu idioma original através de: https://chilebio.cl/2025/02/21/startup-lanza-al-mercado-platanos-que-no-se-oscurecen-al-cortarlos-y-con-vida-util-mas-larga-reduciendo-el-desperdicio-alimentario/